Начало пути. Том первый

Вдалеке отсюда, в темном лесу Ворон из тени пугал местных духов, охраняя захваченный охотничий замок графа Арвенто.

Проснувшись, Ксения не сразу поняла, что к чему. Рядом никого не было, но в тоже время кто-то был. Поежившись, девушка натянула одеяло до подбородка и услышала шаги. Кто-то не спеша приближался к ней.

Горло перехватило. Ксения пыталась позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. А он всё подходил и улыбался. Улыбался так, что Ксении хотелось кричать от ужаса.

- Здравствуй. Ты ведь не забыла про наш уговор?

Часть вторая. Пролог

Холодный ветер, спустившийся вниз по склону горы, спугнул пару сорок, заставил пригнуться осторожную лису и потрепал голые ветки деревьев, на которых едва-едва начали набухать почки. Затем ветер устремился вниз, в долину, напугать и наказать людей, опрометчиво поверивших теплому весеннему солнцу и легко одевшихся. Прямо на его пути по полю брела странная особа, и… ветер испуганно обтек её, не осмелившись тронуть даже кончик седых волос, и помчался дальше спеша как можно быстрее от неё убраться.

А она не заметила ветер. Она шла по полю, проводя рукой по стеблям сухой, прошлогодней травы, не замечая, как всё живое замирает при её появлении, как вздрагивают первые побеги молодой травы и дрожит верба.

Век людей короток, а народная память обманчива. Стоит смениться нескольким поколениям, и мало кто уже будет помнить что правда, а что вымысел. Но воздух в долине, скалы и вода помнили тяжёлую поступь древней Хозяйки долины.

- Чужак… чужаки вернулись…

Даже стихийные духи бежали прочь от неё.

- И эти… пожаловали, - запрокинув голову, она рассмеялась хриплым каркающим смехом. - Я вновь чувствую себя живой! После стольких сотен зим… Хранители вернулись, боги просыпаются и эти… пожаловали. Но это моя долина!!!

Незримый приказ прокатился по полям и лесам, но ответа не было…

- Вот оно что… девчонка из проклятого рода… значит, начнем с неё.

С поля сорвалась стая галок и полетела в сторону темного леса.

***

К концу плавания погода окончательно испортилась. Облака висели так низко, что казалось хольк вот-вот зацепиться за них мачтой. Мелкий моросящий дождь раздражал, из-за него одежда быстро промокала и вытягивала из тела тепло. Моряки ругались, зябли и чаще прикладывались к мехам с вином, капитан делал вид, что не замечает этого.

Монотонный дождь, холод и унылая серость вокруг притупляли внимание, поэтому черный дым у горизонта заметили не сразу.

- Пираты? - предположил боцман.

- Может быть… но там только обломки и… - капитан всматривался в подзорную трубу. - Догорает какой-то корабль. Не пойму, вроде хольк, но обломков рядом много.

Ветер гнал их прямо к месту непонятной трагедии, так что капитан решил рискнуть и подойти ближе. В море считалось последним делом бросать потерпевших кораблекрушение, да и поживиться можно было, пока еще не всё ушло на дно.

Капитан еще раз оглядел горизонт, никаких других кораблей он не увидел, но всё равно приказал команде вооружиться. Когда они подплыли, то последний корабль догорел и ушел под воду. На поверхности остались лишь обломки и меньше десятка насмерть перепуганных людей, некоторые были сильно обожжены.

- Монстр!!! - орал спасенный моряк. - Дракон!!! Он напал на нас из облаков!!!

- Что они несут? - нахмурившись, спросил капитан. - Какой еще дракон так далеко от берега? Ладно бы еще кракен…

- Дракон! Огнедышащий дракон! Он жрал людей прямо с палубы! Пули и стрелы его не брали, а багры не пробивали чешую!

Непонятно что заставило капитана поднять голову, может просто случайно совпало, но крылатая тень, промелькнувшая в облаках, еще долгие годы снилась ему по ночам.

Глава 1

Волны с шумом накатывались на скалы и разбивались в белую пену. Птицы кричали на разные лады, носились над скалами, бросались в воду и выныривали из неё уже с бьющейся рыбой в клюве. Море волновалось, плескалось и сильно раскачивало лодку, а сильный, холодный ветер трепал волосы и полы плаща. Здесь у выхода из бухты весна совершенно не чувствовалась.

Рабочие на пристани поймали брошенную веревку и подтянули лодку поближе. Выбравшись на твердую поверхность, я вздохнул с облегчением. Меня не укачивало, но вот это постоянное вверх-вниз на волне порядком достало.

- Сир, надеюсь, плавание вас не сильно утомило?

Начальник стройки, невысокий толстячок с куцей бородкой, в темно-зеленой куртке с серебряными пуговицами тщетно пытался скрыть волнение. Он постоянно мял в руках кружевной платок, время от времени спохватывался, пытался убрать его в карман, но тут же забывал об этом. Его дерганные, нервные движения меня раздражали так сильно, что во время разговора я старался смотреть куда угодно, но только не на него.

- Как продвигается работа?

- Успешно! Очень успешно, сир!

- Подробней.

- Мы полностью закончили возведение южного бастиона. Пойдемте, я покажу.

- Он уже был практически закончен во время моего прошлого визита. Неужели за неделю вы только и сделали, что уложили два ряда каменных блоков и кирпичей?

Начальник стройки побледнел, судорожно вытер пот со лба и попытался оправдаться: