Надежда (Сергеевна)

— Правда-правда! — женщина улыбнулась, стараясь скрыть тревогу и горечь. Гудящей звездой, которая вспыхивает днем и потом пропадает без следа, мог быть только космический корабль. Но ведь в этом районе планеты они не приземляются. Корабли сразу летят в единственный на планете космопорт, который расположен почти в двух сотнях километров отсюда, возле столицы — и единственного крупного города колонии. Над лесами они не пролетали, используя другой воздушный коридор. И Надежда не видела смысла в том, чтобы много рассказывать детям о внешнем мире. Для них пока достаточно знать, что есть другие такие же поселки, где тоже есть несколько маленьких детей, а также есть форт, где детей немного больше, десять или двенадцать. Остальное им знать пока не следует.

Но, может быть, она ошибалась и маленькому Крусу пора знать о том, что мир не ограничивается окрестностями?

Майору Граверу доложил о прилете корабля адъютант.

— Господин майор, корабль! — козырнул он.

— Ну и что? — до Гравера не сразу дошел смысл сказанного. — Что? — он даже подпрыгнул. — Корабль? Ты уверен?

— Так точно! Извольте взглянуть!

Они вдвоем поспешили из кабинета к воротам форта, где была устроена наблюдательная вышка. После того, как обнаружили Гудзонских рептилоидов Варовски, наблюдение за окрестностями перестало быть простой формальностью. Дежурный обязан был не спускать глаз с горизонта — не поднимется ли где столб дыма, возвещавший о том, что рептилоиды обнаружены вблизи поселений. Он-то и заметил яркую полосу, прочертившую небосвод к северу от форта. Корабль входил в нижние слои атмосферы, как боязливая, но торопливая купальщица в воду — и холодно, и времени в обрез, надо успеть окунуться хоть раз прежде, чем покидать пляж. Он шел на бреющем, рывками сбрасывая скорость, словно у него имелись повреждения. И приземлился где-то милях в двадцати-тридцати от форта. Воздушная волна увязла в кронах деревьев. Лишь с помощью подзорной трубы удалось рассмотреть примерное место посадки. Но к тому моменту, когда подоспел майор Гравер, все закончилось.

По счастью, дежурный успел сделать запись последних минут полета и приземления неизвестного корабля, которую и продемонстрировал начальству. Гравер пристально всмотрелся в кадры, потом полез в настройки, убирая помехи и увеличивая картинку.

— Хм, — промолвил он. — Первый раз вижу. Явно не имперский боевой лайнер. Носовая часть знакомая, но вот хвостовая… Даже не помню, у какого типа судов такая корма и двигатели!

— Может, линкор? — блеснул познаниями адъютант.

— Может быть. А может, и фрегат. Вот эта надстройка характерна как раз для фрегатов класса «Салют», — на самом деле майор Гравер разбирался в технических характеристиках кораблей меньше, чем чуть-чуть. Вырос он на технически отсталой планете, где знали только три типа судов — грузовые, пассажирские и частные прогулочные яхты. Когда новобранцем попал в большой мир, от обилия новых сведений у него буквально закружилась голова. Кое-какие знания он успел приобрести, но потом попал на Гудзон, где быстро выяснилось, что отличать фрегат от корвета здесь просто некогда. Ибо корабли приземлялись только в одном месте планеты. В большинстве своем это были грузовые транспортники, и прилетали они отнюдь не каждый день.

— Да, вы правы, господин майор, это фрегат, — решил подольститься к начальству адъютант. — Это несомненно фрегат. Но что он здесь делает?

— Хороший вопрос, — согласился Гравер. — Может быть, вынужденная посадка? Хотел сесть в космопорту, но немного не дотянул… Видел, как он пару раз содрогнулся, сбрасывая скорость и высоту? Это вряд ли погрешности записи. Наверное, у него имеются повреждения…

Он замолчал, обдумывая только-только пришедшую в голову мысль. Если на окраинную почти необжитую и мало изученную планету вот так внезапно сваливается корабль такого типа и размера, значит, это действительно вынужденная посадка. Скорее всего, он подбит и спешит дотянуть хоть до какой-нибудь планеты. И, если он подбит, значит, война, о которой на Гудзоне почти ничего не знали — новости доходили в искаженном виде и с опозданием в несколько недель, а то и месяцев! — все-таки подобралась к их границам. А это значит, что можно бросить опостылевший форт и отправиться в большой мир. Да, воевать. Да, рисковать своей жизнью. Да, есть шанс погибнуть или стать калекой. Но такую цену майор Гравер был готов заплатить за возможность вырваться с этой планеты.

— Надо отправить туда поисковую группу, — сказал он. — Может быть, этим людям требуется помощь. Думаю, я сам возглавлю ее…

«И зарекомендую себя с лучшей стороны, как инициативный, ответственный и отважный человек, понимающий текущий момент!» — добавил он про себя.

Ни он, ни наблюдатель, слишком взволнованный, чтобы сосредоточиться на продолжении наблюдений, не заметили прибытия второго корабля. Тем более что сел он вечером, к западу от форта, и на фоне заката его посадка просто потерялась.