Надежда (Сергеевна)

Шоррен пожал плечами. Неизвестно, что чувствовал бригадир, но у него лично возникло стойкое ощущение необходимости идти вперед. Вернее, не просто вперед, а вбок. Дорога-то дорогой и в ее конце будет брошенный поселок, но этот лес… в нем есть кое-что подозрительное. Тревожное и манящее одновременно. Оно пригибало к земле, заставляя ощутить страх и дурноту. И надо быть последним дураком, чтобы махнуть рукой и ничего не замечать.

Остальные чувствовали себя не лучше. Итакке побледнел и невольно постарался встать так, чтобы его заслонили остальные. Крус-Вонючка оцепенел, стиснув приклад винтовки так, что посинели пальцы. Блук пошел цветными пятнами — синее на белом то усиливалось до ультрамарина, то выцветало до пепельно-серого оттенка. Трое других — Грак, Джон и Якоб — держались, но исключительно друг за друга.

Это странное чувство было таким сильным и нахлынуло так внезапно, что Рой сразу понял, что именно согнало обитателей 16-Н с места. Жить под таким давлением круглые сутки? Да, но что вызывает эти незабываемые ощущения?

— Двигаемся. Вперед. Кучно. Осторожно.

И первым сделал шаг.

Шоррен не обгонял его, двигался рядом, иногда чуть приотставая, и Рой не возражал против такого соседства. С ним было почему-то спокойнее, хотя по уму стоило отправить самовольного напарника в тыл, замыкающим, чтобы никто не отстал. Инстинкт подсказывал, что отставшие погибнут.

А лес вокруг казался таким спокойным и мирным! Точь-в-точь как вокруг их собственных делянок. Только шелестели под ветерком кроны, чуть поскрипывали высокие стройные молодые беломры, качаясь под порывами верхового ветра. Иногда покрикивали птицы и местные зверьки. А порой с порывами ветра издалека доносилось…

То, что это не эхо, было понятно и так. Но кто или что издает такие звуки?

Ноги сами понесли навстречу. Загадок леса этого материка таили немало. Люди приоткрыли только малую их часть, а сейчас, кажется, подошла пора нового великого открытия. В начале пути — и жизненного, и обычного путешествия — все открытия кажутся важными, пока не понимаешь, что бесконечно повторяется одно и то же: сталкиваясь с чем-то новым, ты всякий раз думаешь, что теперь все будет иначе, и почти каждый раз ошибаешься. Ничего нового нет — есть только бесконечное повторение того, что происходило сотни тысяч раз, и будет происходить еще столько же. Просто ты всякий раз смотришь на происходящее новыми глазами.

Вот и Рой Линк поймал себя на мысли, что как-то по-новому всматривается в окружающий лес. Вроде те же деревья, что и на их делянках. Вроде те же беломры, лопатник и заросли каукоса, похожего на мутировавший папоротник, и те же перепончатокрылые тварюшки, играющие роль местных птичек, перепрыгивают с ветки на ветку. И в то же время тут все чужое, чуждое, враждебное людям. Что-то, что согнало поселок 16-Н с насиженного места. А вот интересно, они с самого начала чувствовали неладное и с радостью удрали, едва смогли, или по ним ударило внезапно и приказ о расселении просто совпадение?

По уму в форте об этом давно следовало побеспокоиться. Но на деле, кажется, бригада Роя была первой, кому пришла в голову светлая идея именно сейчас заняться разгадкой этой тайны.

Однако, тайна — вернее, предчувствие чего-то необычного — тянуло людей немного в сторону от поселка. Рой заколебался. Для того чтобы понять, что тут происходит, надо сойти с тропы и углубиться в чащу, следуя по бездорожью и ориентиров на свой страх и риск.

Помедлив, он сделал шаг. Перенес вес тела на ногу, поелозил, втыкая пятку поглубже в почву и слегка проворачивая ее, чтобы отпечаток получился как можно лучше. Потом сделал второй шаг, третий…Остальные послушно топали следом. Даже Шоррен притих и не рвался в первый ряд. Умный мальчик. Знает, что след в след они привлекут меньше врагов.

Врагов? Да, тут есть враги. Те же дикари, например. Но ведь не дикари согнали 16-Н с места, а что-то другое. Что-то, к чему они медленно приближались.

Странные звуки становились все громче и четче, к ним примешивалась легкая вибрация. Казалось, впереди происходит маленькое «домашнее» землетрясение. Сделав знак всем стоять, Рой в одиночку прошел несколько шагов и припал ухом к земле.

— Что он делает? — послышался шепот за спиной. — С бригадиром все в порядке? Эй, Линк! Ты…

— Цыц, — шепнул он, разгребая спутанные листья папоротника, чтобы добраться именно до земли. Лесная подстилка гасила звуки, как хороший изоляционный материал.

Рокот. Мерный рокот, глухой и неравномерный. Одновременно кажущийся природным явлением и несомненным признаком присутствия разумных существ, ибо через несколько секунд в рокоте уже можно было выявить ритм:

— Да-тум-да-тум-да-тум, дра-та-та-тум, дра-та-та-тум-та! Да-тум-да-тум-да-тум, дра-та-та-тум, дра-та-та-тум!