Надежда (Сергеевна)

— Помогать? По-мо-гать? — хохотнул майор. — Нет! Еще чего! А вот первыми пройти по той дорожке, которую он расчистит к славе — да. И, кроме того, — вспомнив кое-что, он посмотрел на Надежду, — кроме того, будет просто здорово, если он пострадает, не так ли? Нет человека — нет проблемы. Этот Рой Линк, кажется, по документам числится твоим хозяином? Так вот, если его не станет, ты по имперским законам автоматически отходишь либо ближайшим наследникам, либо государству. Ближайших наследников у Линка нет, а государство — это я. Смекаешь? Ты слишком красива, что и дальше прозябать в лесной глуши. Надежда…

И, хотя он был первым и единственным в этом мире, кто произнес ее имя правильно, женщину это нисколько не обрадовало.

Рой гнал платформу на полной скорости, словно от этого зависел исход всего дела. Бригада подавленно молчала. Потом миролюбивый Итакке коснулся его плеча:

— Бригадир, ты же не можешь…

— Не могу, — кивнул он. — Но тогда он не вернет Натешу. Ты согласен ее потерять?

— Натешу? — бывший ветеринар не ходил у нее в фаворитах, но сейчас содрогнулся, невольно оглянувшись на остальных и прочел на их лицах те же чувства. — Н-не хочу…

— Никто не хочет! — воскликнул Шоррен. — Натеша наша! Она принадлежит нам!

— Вот то-то, — только и сказал Рой и снова устремил взгляд на дорогу.

— И что ты собираешься делать? Применить свои особые знания?

Вопрос пролетел от Круса-Вонючки. Он сидел чуть в стороне, как всегда. И Рой Линк отвлекся от дороги, чтобы встретить его взгляд.

— Еще не знаю, — помолчав, ответил он. — Но что-нибудь придумаю.

Особенно спешить им было некуда. С одной стороны, в заложниках у майора Гравера оставалась Натеша с ребенком и медлить не следовало, но с другой стороны, дикарей несколько десятков. Справятся ли с ними восемь человек? Конечно, в прошлом у Роя был кое-какой опыт — не зря же майор намекал на его «знания» — и он был уверен, что выход найти можно. Однако, на то, чтобы продумать план, нужно время.

Мотор платформы пришлось заглушить на некотором расстоянии от опушки, свернув в заросли так глубоко, как только можно. Когда Рой заглушил мотор, люди удивились.

— Бригадир, ты чего?

— Надо ждать, — Рой спрыгнул на землю, прислушался. Лес как лес. До пресловутого холма примерно миля, если верить маячку-навигатору. Далековато, но что поделаешь? Тут, по крайней мере, не так сильно ощущается эти странные ритмические толчки.

— Чего ждать? — его обступили со всех сторон. — Натеша там одна, а ты…

— Ты струсил? — Вонючка встал перед ним, уперев кулаки в бока. — Скажи сразу.

— Нет, — Рой попытался взять себя в руки. Сейчас Крус раздражал его больше, чем когда-либо. — Но надо выждать время. Придумать план. Эти дикари не могут не спать. Рано или поздно они угомонятся, и тогда мы выступим.

— Ждать, — Шоррена, как ни странно, этот ответ удовлетворил. — А сколько ждать?

— Я не знаю. Час, два…

— День, месяц, год, — снова подхватил Крус. — А может, всю жизнь?

Он словно нарочно нарывался на драку, но Рой не поддался на провокацию.

— Если надо, всю жизнь, — спокойно кивнул он. — Тот, кто умеет ждать, получает все. Не так ли?

Он в упор посмотрел на Вонючку. Тот зло прищурился, скаля зубы, как дикий зверь, однако, промолчал, показывая, что не только бригадир умеет владеть собой.

Машину наскоро замаскировали ветками — если придется удирать, так чтоб не тратить время понапрасну, разгребая зеленые завалы. После чего расположились поблизости на привал. Шоррен, взяв в подмогу Джона, уполз на разведку. Остальным Рой приказал отдыхать.

Разведчики вернулись в сумерках. Вернее, вернулся один Шоррен, оставивший Джона в схроне. Тот должен был выстрелить в воздух, если вдруг случится что-то непредвиденное. По словам Шоррена, дикари вели себя как-то странно.

— Ты должен это видеть, Рой, — сказал он.

Должен — значит, увидит. Рой кивнул и пошел впереди, пустив Шоррена замыкающим. Остальные тут же присоединились к ним. И как-то само собой получилось, что вторым шел Крус-Вонючка. Несколько раз он порывался выйти вперед, равняясь с командиром, но отставал, натыкаясь на его взгляд. Это нервировало, но Рой старался сдерживаться. Если Вонючка именно сейчас захотел попытаться взять власть в бригаде, то, надо признать, момент он выбрал неудачный. Вот только внутренних разборок им и не хватало. Но если Рой допустит ошибку, Крус примет командование в любой момент.

По счастью, идти оказалось недалеко. Несколько шагов — и стена из ветвей раздалась в стороны, открыв пологий склон холма.

— Ни хрена себе! Что ж ты молчал?

Тишина вокруг стояла подозрительная. Лес шелестел листвой, слышались звуки, издаваемые местными тварями — и больше ничего. А должно было быть. Тут еще несколько часов назад было полным-полно дикарей, и земля издавала ритмичную дрожь, которую можно было сравнить с рокотом тамтамов. И куда все подевались? Не сквозь землю же провалились!

— Когда я уходил, они были на месте, только… как-то странно притихли. Как будто прислушивались к чему-то. А потом… Джон, что тут было?

Разведчик успел присоединиться к своим.