Наондель

Однажды с юга к нам приблизился одинокий всадник. Разведчики заранее предупредили о его появлении, и его пропустили прямо к полководцу. Вскоре после этого мы разбили лагерь на ночь – раньше, чем обычно. Я внимательно изучала, как организовано войско. Всегда три разведчика, пока мы движемся – один впереди, один позади и один к югу. Ночью – вооруженная охрана в три смены. Двое солдат охраняли лошадей, припасы и меня. Чтобы я не могла бежать, на ночь мне надевали кандалы на руки и ноги. Замки и цепи были очень прочные. Выбраться из них не представлялось возможным. Но немного свободы передвижения у меня оставалось, так что, если бы мне удалось ускользнуть или обезвредить охрану, все могло получиться. Побег меня не интересовал. Я хотела убить полководца.

Охрана была прекрасно вышколена и не давала мне такой возможности. Они не засыпали на посту, не болтали между собой и все время были настороже. Этих людей хорошо выдрессировали. Я никогда не слышала, чтобы они обсуждали своего военачальника. Ни словом. И никогда ни на что не жаловались вслух.

На следующий день мы вышли рано, когда на траве еще лежала роса. Она приятно освежала мои ноги. Теперь мы поднялись высоко и шли среди холмов. Еще издалека я услышала крики цапель. Белые цапли – стражи Озера Скорби. Считается, что их перья приносят удачу и счастье. Но удачи не существует.

Сейчас же они возвестили о том, что скоро мы подойдем к озеру. Это священное место. К нему нельзя приближаться как попало, без причины. Мужчины, ведшие в узде лошадей, прибавили шагу, подгоняя их, и вскоре мы перевалили через вершину холма, и перед нами открылось Озеро Скорби с его прозрачной холодной водой. Оно небольшое, но очень глубокое, и никто не знает, что таится на его дне. Никто, кроме цапель. На фоне ясного весеннего неба верхушки гор за озером казались ослепительно белыми. Таким высоким и ясным небо никогда не бывает в долине Реки.

Слева от нас начиналась Река. Полководец велел своим людям разбить лагерь. Его голос, отдававший приказы, эхом разносился в тишине над водой. Цапли по другую сторону озера подняли головы, внимательно разглядывая нас. Полководец сам подъехал ко мне. Крутка на нем была голубая, как небо, а глаза – холодные, как вода. Не говоря ни слова, он отсоединил мою цепь от седла вьючной лошади и поехал прочь, держа ее в руке. Под ним была не какая-нибудь старая кляча, я бежала за ним, спотыкаясь и падая. Три других всадника присоединились к нему, но я не успела разглядеть их – мне приходилось смотреть себе под ноги. Он направлялся прямо к тому месту, где из озера вытекает Река, намереваясь сделать все прямо сейчас, не тратя времени.

Когда он придержал лошадь, я упала ничком. Его люди слезали со своих лошадей. Вокруг меня затопали сапоги. Потом чья-то рука потянула меня за волосы, и мне пришлось поднять голову.

– Я думал, ты понадобишься мне, чтобы обезвредить реку, – заявил полководец. – Но оказалось, что все должно происходить не так.

Присев на корточки рядом со мной, он понизил голос:

– У меня есть свитки, понимаешь ли. Я собрал знания со всех уголков мира. Мой сын привез самый важный – тот, в котором описывают места вроде твоей реки. Об источниках силы земли я знаю больше, чем любой другой из смертных. Многие думают, что это древние сказки и легенды. Но я знаю, что они существуют на самом деле. И ты тоже это знаешь.

Он негромко рассмеялся, придвинув лицо вплотную к моему. Глаза у него были большие, а зрачки закрывали собой почти всю радужку. Река во мне боролась с его силой.

– Скоро они станут именно такими: сказками и легендами. Потому что теперь я обнаружил средство, позволяющее справиться с ними, и намерен уничтожить их все, один за другим. Как ты думаешь, маленькая воительница, что потребуется, чтобы лишить такое место его силы?

Я облизнула губы, но не для того, чтобы ответить, а только чтобы выиграть время. Руки мои были свободны. Я сделала вид, что падаю на землю. На мгновение он отпустил руку, чтобы лучше ухватить меня за волосы, и тут я кинулась на него. Мои руки сжали его шею. Руки у меня сильные. В них сила Реки. Я сжала его шею изо всех сил.

Полководец улыбнулся:

– Нет, – сказал он, и мои руки тут же разжались. Тут же подскочил кто-то и приложил к моему горлу меч.

– Веди ее сюда, – бросил он через плечо.

Воин с мечом схватил меня за рубашку и потащил по земле к берегу Реки. Здесь, у самого истока, она была невелика. Несколько ручейков с гор и холмов вокруг подпитывали ее воды, но главным ее источником было Озеро Скорби. Осюда она черпала свою силу, хотя само по себе Озеро носителем этой силы не являлось.

Они стояли все вместе: полководец, его маленький сын и еще один молодой человек с таким же слабым подбородком, как и у полководца. Воин с мечом швырнул меня к ногам полководца. На шее у меня выступила кровь, горела рана в том месте, где он поцарапал меня острием. Кровь медленно капала на землю рядом с моей Рекой. Она пела. И моя кровь пела вместе с ней. Вокруг меня стояли мужчины, на священной земле, с металлом и оружием в руках.