Наполеон

План действий шестой коалиции был разработан на совете трех генералов, который консультировал лично российский император. В этот совет вошли Моро, Бернадот и Жомини, все трое когда-то состояли на службе у Наполеона. Они собирались отказаться от сражения, когда Наполеон лично командует войсками, а вступать в бой, когда руководили французскими войсками одни только маршалы. В конечном счете Великая армия, даже если бы ею руководил сам Наполеон, все равно проиграла бы это сражение, так как ее численность намного уступала войскам коалиции. Несмотря на то что генералы союзнических сил чувствовали себя униженными пренебрежением, выказанным тремя советниками их военным талантам, все их рекомендации были выполнены в точности, что и обусловило успех. В благодарность за оказанную помощь российский император присвоил генералу Моро звание фельдмаршала (посмертно, так как тот погиб в битве под Дрезденом). Говорят, что Бернадот, командующий в сражении при Лейпциге английской батареей, воскликнул: «Еще несколько выстрелов по этим французам, которых я так люблю!» В 1816 году Наполеон с горечью сказал: «Бернадот оказался змеей, вскормленной у меня на груди. […] Это он дал нашим врагам ключ к нашей политике, тактике нашей армии; это он показал дорогу в святую землю».

Показателем того, насколько французские солдаты устали от войн, стал тот факт, что четвертая часть пленных французов в 1813 году согласилась принять временное российское гражданство. В это время во Франции Наполеон объявил всеобщую мобилизацию. Удалось набрать 180 000 солдат, из которых 90 000 были солдатами национальной гвардии. В 1814 году возраст четвертой части французской армии не превышал 20 лет. Чтобы обучить этих «Мари-Луиз» (так называли новобранцев), Наполеону пришлось отзывать офицеров из Испании, где еще оставались 60 000 французских солдат.

За несколько дней до начала французской кампании Талейран в своей обычной циничной манере говорил Савари, министру полиции: «Видите, мсье, какая неприятность для Истории! Пустить свое имя на авантюры вместо того, чтобы дать его своему веку!» Французская кампания началась. С технической точки зрения она стала шедевром, достойным генерала Бонапарта времен его первой итальянской кампании. Но у французской армии, как и у ее императора, казалось, не осталось больше сил, чтобы одержать решительную победу. По словам Фэна, вечером после боя при Краонне появился Наполеон, «усталый, окруженный ранеными и умирающими, в один из таких моментов, когда отвращение к войне заполняет самую воинственную душу». Удивительная способность Наполеона к сопротивлению уже подошла к пределу его психологических возможностей, но тем не менее он нанес 13 марта поражение русской армии у Реймса, затем двинулся на Арси-сюр-Об, где атаковал вражеские войска, превосходившие в численности его армию в четыре раза. Потом он направился на восток, к Витри-ле-Франсуа, чтобы попытаться отрезать коммуникации неприятеля. Но его враги продолжали продвигаться к Парижу. Повинуясь последнему порыву, император решил вернуться в столицу, призывая ее население к сопротивлению.

Маршалы Ней и Удино были не из тех, кто покрыл себя позором во время французской кампании. Удино чудом избежал смерти в бою, когда его задело ядро, а в Арси-сюр-Об пуля вонзилась в планку Великого Орла ордена Почетного легиона. Это было его тридцать второе ранение. Ней, также проявив бесстрашие, ворвался в деревню Монтмирай, где в штыковой схватке, рядом с солдатами старой гвардии, захватил ферму. Во время этого боя он воскликнул: «Смерть не щадит только тех, кто колеблется! Посмотрите на меня! Ей меня не достать!» И тем не менее оба эти маршала были в числе тех, кто в Фонтенбло просил императора об отречении.

Хронология событий 1814 года, сопровождающих крах империи