Наполеон

16 июня 70 000 французов выступили против 70 000 англо-голландских солдат и 100 000 прусских. Разбив прусское войско под Линьи и послав Груши преследовать побежденных, Наполеон дал Веллингтону возможность занять благоприятную позицию на плато Мон-Сен-Жан вблизи долины Ватерлоо. Из-за проливного дождя, шедшего целый день, Наполеон перенес начало действий на завтра. К утру 18 июня земля подсохла. Наполеон решил, что у него 90 % шансов на победу. В 13 часов, в тот момент, когда он готовился начать основную атаку на левый фланг англичан, ему привели взятого в плен прусского курьера с посланием для Веллингтона, в котором сообщалось о прибытии авангарда Бюлова. «У нас остается еще 60 % шансов на победу», — сказал император, который надеялся пробить брешь в английском строю, прежде чем прусское войско подойдет к Великой армии с фланга. Он отправил курьера к Груши с приказом возвращаться как можно быстрее. Однако Груши слышал пушечные выстрелы уже начиная с 11 часов утра. Генерал Жерар, один из его офицеров, приблизился к нему и спросил, не следует ли его корпусу вернуться на поле сражения. Груши ему ответил: «Император приказал мне преследовать пруссаков. […] Если я разделю мое войско, это станет непоправимой ошибкой». Размышляя о былом на острове Святой Елены, Наполеон всю ответственность за это поражение возложил на Груши. Однако маршал получил лишь два его послания, а то, в котором Наполеон приказывал атаковать Бюлова, дошло до Груши только в 19 часов. Так что отчасти виноват и сам Наполеон. Он забыл собственные слова о том, что «управление военными делами — только половина работы генерала; обеспечить связь — одна из главнейших его обязанностей». И в самом деле, такая неразбериха произошла только потому, что в этом сражении не участвовал постоянный начальник штаба Наполеона маршал Бертье, который за две недели до этого события умер в ссылке. Когда Наполеон уже после сражения спросил Сульта, заменившего Бертье, сколько курьеров он послал к Груши, тот ответил: «Двоих, сир». Наполеон тогда вздохнул: «О, месье, Бертье послал бы не менее двенадцати».

Из-за подобных задержек и проволочек французы начали атаку британской армии около 13 часов 30 минут. Ней, собравший всю свою тяжелую кавалерию, прошел первую линию англичан и уперся во вторую. Французы отступили. На помощь пришел Ней с легкой кавалерией. Английская пехота упорно сопротивлялась. Веллингтон, в свою очередь, пустил в дело кавалерию, которая оттеснила французов на их первоначальные позиции. Французы начали контратаку, оттеснили английскую кавалерию, а затем разбили ее. Когда Ней вступил на английскую часть плато и попросил подкрепления, Наполеон послал к нему кирасиров Келлермана. Ней прорвал первую линию обороны англичан. Но вторая линия, построившись в каре, держалась твердо. Ней семь раз атаковал английские каре. Веллингтон послал своим солдатам подкрепление. Ней, не располагая пехотой, отступил, понеся тяжелые потери. Тогда он стал просить у Наполеона пехоты для подкрепления. Наполеон в ответ на это воскликнул: «Откуда, по его мнению, я ее возьму?»

Но и Веллингтон сам был не в лучшем положении, поскольку уже исчерпал все свои резервы. Генералам, которые просили у него подкрепления или разрешения отступить, он велел отвечать: «Приказ — умирать, не сходя с места, пока не подойдет прусская армия…» Тем не менее некоторые английские солдаты убегали с поля боя по дороге на Брюссель. Наполеон тогда пошел на штурм английского центра со своей императорской гвардией. Императору удалось воодушевить своих солдат, распространив ложный слух о приходе Груши: «Генералу позволено быть лжецом», поскольку «тот, кто спасает отечество, не нарушает никаких законов». Но английские стрелки, рассредоточившись по всему полю, вели огонь по французским солдатам в упор. Старая гвардия, застигнутая таким маневром врасплох, сбилась и отступила. Веллингтон, ожидавший уже с минуты на минуту прибытия прусского подкрепления, все свои силы бросил в эту бойню. Наполеон вынужден был построить свою гвардию в каре.