Направляясь домой (Колонизация)

“От его имени я благодарю вас и принимаю приветствие в том духе, в каком вы его предлагаете”, - сказал мастер протокола. “Теперь, если вы будете так любезны следовать за мной...”

“Это будет сделано”, - сказал Сэм. Камеры дистанционного управления на потолке и стене раскачивались вместе с ним, когда он двигался: здесь не было орущего роя мужчин и женщин—операторов, как это было в мавзолее. Сэм был достаточно взрослым, чтобы помнить шумные дни 1920-х годов. У них ничего не было о том, что ящеры там натворили.

Херреп провел его мимо пожилой женщины, которая сидела с тазом воды и щеткой для мытья посуды: императорский умывальник. Затем мастер протокола прошел мимо другой женщины, такой же древней, на этот раз с причудливым набором красок для тела: императорская фигура. Сэм набросал позу уважения к каждой из них по очереди, не принимая ее полностью. Они оба ответили на этот жест. Он признал в них важную часть императорского двора; они признали в нем человека, который не нуждался в их услугах. Это был тихий компромисс, который не показывал, сколь много споров стояло за ним. Правильные компромиссы редко удавались.

Оставив имперский лимнер за поворотом коридора, Херреп на мгновение остановился. “Нас здесь не снимают на камеру”, - сказал он. “Я просто хотел сказать вам, что изучение этого церемониала было бесконечно увлекательным. Я верю, что императоры древнейших времен поняли бы, чем мы здесь занимаемся. Возможно, это не совсем то, что они привыкли видеть, но они узнают это ”.

“Я рад слышать, что вы так говорите”, - вежливо ответил Йигер. “Это также не слишком отличается от церемоний, которые мы используем на Тосев-3”.

Херреп отмахнулся от этого, как от ничего не значащего. Это, без сомнения, было то, что он чувствовал по этому поводу. Для него Большие Уроды были варварами, и как могло то, что варвары делали между собой, иметь значение для цивилизованного мужчины? Ответ на это был прост: это начало иметь значение, когда варвары стали слишком сильны, чтобы цивилизованный мужчина мог их игнорировать. И именно это здесь произошло.

“Тогда продолжим?” - сказал мастер протокола.

“Мы вряд ли можем сейчас остановиться. Мужчины и женщины будут разговаривать”, - ответил Сэм. Глазные турели Херрепа резко повернулись к нему. Сэм Йигер только ждал. Он не был удивлен, обнаружив, что мастер протокола понятия не имел, как относиться к легкомыслию, даже самого мягкого рода. Херреп указал вперед. Сэм сделал утвердительный жест. Как только он завернул за следующий угол, он знал, что снова окажется в поле зрения камеры.

Осознание того, что все это было частью причудливой шарады, не смогло сдержать охватившего его благоговейного трепета. Зал для аудиенций был спроектирован так, чтобы любой представитель любого вида, предстающий перед Императором, чувствовал себя ничтожеством и недостойным. Мертвые тысячелетия мужчины и женщины, которые создавали дизайн, тоже знали свое дело. Наверху, у заполненного тенями потолка, пронзительно чирикнуло маленькое летающее существо. Длинные колоннады из сверкающего камня притягивали взгляд к трону в дальнем конце зала.

Перед Сэмом предстал придворный. Он нес на посохе американский флаг. Передача данных с Земли означала, что Раса знала, как выглядят звезды и полосы. Когда Сэм и знаменосец шли по проходу к трону, зазвучала запись “Звездно-полосатого знамени”. Без сомнения, комментаторы Lizard спокойно объясняли бы своей аудитории, что означает странная музыка.

Атвар сказал, что знамена, выставленные в зале аудиенций, принадлежали империям, уничтоженным Империей здесь, на Доме, на Работеве 2, на Халлессе 1 - и на Земле. Йегер узнал мексиканский флаг, и австралийский, и бразильский, и китайский. Он не мог остановиться, чтобы поискать и присмотреться к другим.

На позолоченном троне сияли прожекторы - или это было чистое золото? Они также сияли на позолоченной груди и животе императора. Сэму это показалось забавным. Без сомнения, ящеры сочли человеческие королевские регалии столь же нелепыми.

Две большие ящерицы - они доходили ему до середины груди - в обычной серой раскраске для тела вышли и преградили ему путь. Они были имперской гвардией: древний пережиток империи, где никто не пытался убить государя на протяжении десятков тысяч лет. Подобно швейцарским гвардейцам, которые защищали Папу Римского, они выглядели так, как будто все еще знали, как сражаться, даже если в этом не было необходимости.

“Я пришел с миром”, - заверил их Сэм. Они отступили.

Йигер прошел в конец прохода, прямо перед троном. Прожекторы на 37-м императоре Риссоне заставляли светиться его полностью золотую окраску кузова. Это могло бы внушить благоговейный трепет любому Ящеру, который был до него. Так или иначе, Сэму это мало помогло. Он принял особую позу уважения, предназначенную Императору, там, на камне, разглаженном бесчисленными десятками тысяч мужчин и женщин Расы, работевов и халлесси, которые сделали то же самое на том же самом месте.

Император сказал с трона: “Встаньте, посол Сэм Йигер”.