Направляясь домой (Колонизация)

Херреп сделал утвердительный жест. “Я вам доверяю”, - сказал он. “Я слышал превосходные отчеты о вашей подготовке, и аудиенция американского посла не оставляла желать ничего лучшего. Ваш вид может отличаться от нашего во многих отношениях, но вы кажетесь компетентным. Не зная вашего вида, я раньше колебался. Однако теперь я вижу, что мои сомнения были пусты, как вылупившееся яйцо.”

Он не был похож на мужчину, который говорит такие вещи легкомысленно. “Я благодарю вас, мастер протокола”, - снова сказал Кассквит.

Единственным ответом Херрепа было: “Да начнется церемония”.

В отличие от Сэма Йигера, Кассквит не только должна была предстать перед императорским умывальником и лимнером, но и считала это привилегией. Она выразила им ритуальную благодарность. Мыло, которым умывальница смывала ее повседневную краску с тела, было жестким на ее нежной коже. Как и кисточка, которой пожилая женщина стерла последние следы. Касквит перенесла бы гораздо худшее, чтобы предстать перед своим повелителем.

Имперский лимнер был даже старше умывальника. Она ткнула когтем в одну из желез, предназначенных для выработки питательной жидкости для тосевитского детеныша. “Как я должна правильно нарисовать рисунок, когда у тебя здесь такие выпуклости?” - пожаловалась она.

Это не было ритуалом. Это было просто обычное ворчание. Кассквит задавался вопросом, осмелится ли она ответить на это. После недолгого колебания она решила, что да. “Пожалуйста, сделай все, что в твоих силах. Я не могу помочь своей фигуре, так же как ты не можешь помочь своей ”.

“У меня нет таких проблем с Работевсом или Халлесси”. Лимнер тяжело вздохнул. “Ну что ж. Можно было бы и к этому привыкнуть. Я полагаю, что все больше и больше из вас, Больших уродов, будут приходить посмотреть на его Величество ”. Может быть, она и была старой, но она была художницей с кистью. Несмотря на недостатки формы Кассквит, узор для имперской просительницы быстро покрыл ее торс.

“Я благодарю тебя, любезная женщина”, - сказал Кассквит, когда лимнер закончил. Это было ритуалом. Возвращаться к нему было приятно. Она продолжала: “Я недостойна”.

“Это правда: ты не такой”, - согласился лимнер и добавил выразительный кашель. “Тебе дарована аудиенция не из-за твоей ценности, а по милости Императора. Радуйтесь, что вам выпала честь получить эту благодать ”.

“Да”. Кассквит использовала свой собственный выразительный кашель.

“Тогда продвигайся вперед и войди в тронный зал”.

“Я благодарю вас. Как и его Величество, вы более милостивы, более щедры, чем я заслуживаю”. Касквит склонился в позе уважения. Лимнер этого не сделал.

Когда Кассквит и Херреп остановились, пробежав трусцой по коридору, прежде чем она вышла в собственно зал для аудиенций, мастер протокола сказал: “Не бойся. Ваша беседа с лимнером будет отредактирована перед трансляцией. Она провела так много подобных церемоний, что для нее они утратили свое величие ”.

“В самом деле? Я не заметил”, - сказал Кассквит. Херреп слегка вздрогнула, затем поняла шутку и вежливо рассмеялась. Кассквит спросил: “Могу я продолжить, высокочтимый сэр?” Херреп сделал утвердительный жест, и она вышла в этот огромный, затененный, гулкий зал.

На мгновение благоговейный трепет почти парализовал ее. Именно здесь Империя стала Империей после объединения Дома. Именно здесь Работевы и Халлесси признали суверенитет императора и сделали Империю больше, чем во всем мире. И теперь, пусть и в меньшей степени, она тоже становилась частью имперской истории. Сама собой ее спина выпрямилась. Гордость наполнила ее, когда она шла к трону.

Она почти ахнула, когда выкрашенные в серый цвет гвардейцы Императора внезапно появились из тени и преградили ей путь. Кассквит сделала жест левой рукой, заявляя: “Я тоже служу Императору”. Охранники молча удалились. Она приблизилась.

В свете прожекторов император и его трон сверкали золотом. Касквит отвела глаза от сияния, принимая особую позу уважения перед своим сувереном. Откуда-то сверху 37-й император Риссон сказал: “Встань, исследователь Кассквит”.

Ее имя на устах императора! Она выдержала позу, сказав: “Я благодарю ваше Величество за его доброту и великодушие, позвавшее меня к нему, когда я недостоин этой чести”. Ритуал успокоил ее, как она и надеялась.

“Встань, я говорю еще раз”, - ответил Император, и Кассквит повиновался. Глазные башенки императора качнулись вверх и вниз, пока он рассматривал ее. Он сказал: “Я очень рад приветствовать моего первого гражданина-тосевита у себя дома. Я слышал, что вы очень способный человек, что радует мою печень”.

“Благодарю вас, ваше величество”, - ошеломленно произнесла Кассквит. Никто не говорил ей, что Риссон скажет что-либо подобное этому! Когда он жестом отпустил ее, она, возможно, изобрела антигравитацию, потому что ей показалось, что ее ноги ни разу не коснулись пола, когда она удалялась.

Вместе с остальными американцами Сэм Йигер наблюдал за аудиторией Кассквита по телевизору. “Она проходит все ритуалы подчинения, от которых ты их отговаривал”, - сказал ему Том де ла Роса.