Направляясь домой (Колонизация)

“Приветствую вас, Возвышенный повелитель флота. Я мастер протокола Херреп”, - сказал мужчина на другом конце провода. “Вы недавно просили императорской аудиенции?”

“Да?” Атвар сделал утвердительный жест.

“Ваше прошение удовлетворено. Вам приказано явиться к императорскому двору завтра в полдень, чтобы вы могли должным образом подготовиться к церемонии”. Херреп прервал связь. Он не спросил, есть ли у Атвара какие-либо вопросы или проблемы. Он предположил, что их не будет.

И он был прав. Когда император приказывал, его подданные - даже такого высокого ранга, как у Атвара, - повиновались.

Преффило, столица империи, лежала на полпути вокруг планеты. Это не имело значения. Императорский вызов имел приоритет над всем остальным. Атвар позвонил диким Большим Уродам и отменил сеанс, который он запланировал на следующий день. Затем он организовал полет на шаттле в Преффило. Когда он объявил, что отправляется на аудиенцию к императору, обычная плата была отменена ... после того, как фирма, занимающаяся шаттлами, связалась с императорским двором. Время от времени кто-нибудь пытался украсть бесплатный билет на самолет до Преффило.

Придворные ожидали Атвар в порту для шаттлов. “Вы уже пользовались привилегией императорской аудиенции раньше, Возвышенный Повелитель флота?” - спросил один из них.

“Я должен надеяться, что да”, - гордо ответил Атвар. “Это было с предшественником его Величества, более двухсот лет назад, незадолго до того, как я повел флот завоевателей на Тосев 3”.

“Понятно”. Тон придворного был абсолютно нейтральным. Ни малейшее подрагивание хвоста или движение глазных башенок не выдавали, о чем он думал. И все же каким-то образом ему удалось выразить упрек. Атвар должен был вернуться Домой как Атвар Завоеватель, присоединивший к империи новый мир. Вместо этого его могли бы звать Атвар Двусмысленный, который присоединил к Империи чуть больше половины мира, а другую половину оставил заполненной независимыми, опасными дикими Большими Уродами.

Атвар оставался убежден, что сделал все, что мог в сложившихся обстоятельствах. Условия на Тосеве 3 были совсем не похожи на те, которых ожидал флот завоевания. Любой, у кого была хоть половина мозгов, должен был это понять. Его отзыв и презрение, обрушившееся на него с тех пор, как он вернулся, только доказали, что у многих мужчин и женщин было меньше половины мозгов. Во всяком случае, он так считал - и если этот придворный не верил, очень плохо.

“Пойдем с нами”, - сказал придворный. “По пути мы расскажем тебе о ритуалах”.

“Я благодарю тебя”, - ответил Атвар. Каждый подросток изучал ритуалы императорской аудиенции в школе, на тот случай, если они могут оказаться полезными. В отличие от подавляющего большинства мужчин и женщин, Атвар действительно использовал то, чему научился. Но, даже не считая путешествия туда и обратно в холодном сне, это было давным-давно. Он был рад возможности пересмотреть. Опозориться перед императором было настолько непростительно, насколько не имело никакого значения.

Большинство зданий в Преффило представляли собой обычные утилитарные коробки. В некоторых было немного больше украшений, чем в других. Ни одно не было особенно необычным. Императорский дворец отличался. Обычные здания появлялись и исчезали. Дворец существовал вечно. Он стоял на одном и том же месте более ста тысяч лет. Это было не самое старое здание на Хоум, но оно было самым старым из постоянно обитаемых.

Это было похоже на крепость. В первые дни, до объединения Дома, это была крепость. У нее были бастионы, внешние стены и сторожевые башни, все из сурового серого камня с крошечными узкими окнами. Здесь, на мирном доме, большинство путешественников, которые приезжали посмотреть на дворец, думали о нем только как о древнем, а не военном. Никто на Доме не думал о военных вопросах, впервые увидев какое-либо здание. Атвару приходилось беспокоиться о военной архитектуре, как расовой, так и тосевитской, на Тосеве 3. Он мог оценить то, что сделали здешние строители.

И он мог оценить сады, в которых был разбит дворец. Посмотреть на них приходило почти столько же мужчин и женщин, сколько посмотреть на дворец. Благодаря разноцветному песку, тщательно уложенным камням разных размеров, цветов и текстур и художественному сочетанию растений они были известны на трех планетах. Для большинства Больших уродцев, подумал Атвар, в них не было бы ничего особенного. У тосевитов была проблема с водой на их родном мире. Они ценили большие участки зелени гораздо больше, чем Раса. Эта скудная элегантность им бы не понравилась.

Но во всем были исключения. Будучи командующим флотом, он узнал, что фотографии садов вокруг императорского дворца пользовались бешеной популярностью в тосевитской империи - и это действительно была империя - Ниппон. Японские Большие Уроды практиковали нечто похожее на свое собственное искусство садоводства ... хотя Атвар сомневался, что здешние садовники или придворные оценили бы сравнение.