Нашествие Тьмы

– Я отвергаю заявление, будто бы поставил под удар своих тервола, лорд Ву. Среди убитых не найдется ни одного, кто был к нам лоялен. Против каждого имелись неопровержимые доказательства, которые собирались много лет. Лет, лорд Ву. Я и так пощадил многих и никого не обвинил лишь потому, что тот в прошлом был моим врагом. Лорд Чинь жив – его грехи прощены. Преследовать будут лишь тех, кто выступит против меня сейчас.

– Да, господин. – Ву побледнел.

– Так будет продолжаться до самого конца, лорд Ву. Тем, кто сохранит верность, нечего опасаться. Дни моего терпения, снисходительности и осторожности закончились. Да, я буду настоящим императором, слово которого не подлежит сомнению, – таким, каким был мой дед. Если Совет возражает – пусть сперва докажут, что хоть один убитый не был моим врагом. А пока что свора Псов Тени будет идти по следу любой измены. И пусть те, у кого есть повод опасаться, дрожат, лишь заслышав топот копыт.

Ву со всем тщанием поклонился и вышел.

– Похоже, мы его основательно напугали, – злорадно усмехнувшись, заметил Тран.

– У него есть на то причины, – добавил Лан. – Он боится, что всплывет и его имя.

– Этого не случится, – возразил Там. – Если он даже чем-то себя и запятнал, то тщательно это скрыл.

– Чинь возглавляет заговор, – заявил Тран.

– Докажи.

– Он прав, – согласился Лан.

– В самом деле? И я могу предстать перед Советом, поверив вам на слово? Найди мне доказательства, Тран. Докажи, что тобой движет не просто горечь. Погоди! Выслушай меня до конца. Я с тобой согласен – я не слеп. Но по крайней мере внешне он выглядит столь же чистым, как и Ву. Он не оставляет следов. Одна лишь интуиция не может служить доказательством.

Тран едва заметно поклонился, с трудом сдерживая гнев:

– Значит, я найду доказательства. – Он выбежал прочь.

Там действительно был с ним согласен. Чинь напоминал ядовитую змею, но занимал второй по могуществу в Шинсане пост и являлся логичным наследником империи. Чтобы от него избавиться, требовались железные доказательства, представленные в нужное время. Чинь наверняка стал бы сопротивляться, и его потенциальных союзников нужно было предварительно разоружить.

Настрой в Совете, раздраженном нежеланием О Шина выступить на Запад, становился все холоднее. Некоторые уже готовы были поддержать любые шаги, направленные на его смещение с трона. Шинсан полностью изменился, поляризовавшись и политизировавшись. Даже Ву высказывал подозрения, что дела в империи шли намного лучше во времена правления двух Принцев, по крайней мере ситуация была стабильной, несмотря на застой.

Пока Тран без устали выискивал любые доказательства, которые могли бы свидетельствовать против Чиня, Там залечивал старые раны и бередил свежие. Изучив вновь поступившие сведения, он тайно отправлял Псов на полуночную охоту, тщетно пытаясь проредить ряды тервола, охваченных навязчивой идеей о покорении Запада. А потом, в отсутствие Трана, который мог бы дать иной совет, они с Ланом сами принялись выбираться на охоту вместе с Псами.

Избранный Сиень Луэнь-Чун был фаворитом Ву, тысячником Семнадцатого легиона. Подобную должность обычно занимал полноправный тервола. У О Шина имелись неопровержимые доказательства, но до этого он воздерживался от каких-либо действий, чтобы не ссориться с Ву.

Судьбу Чуна решило перехваченное сообщение без подписи.

– Доставь письмо по назначению, – сказал Там гонцу, который был его агентом. – Выясним, кто его сообщники. Лан, выясни, кто отправитель.

Агент получил письмо от другого гонца, который, в свою очередь, получил его на путевой станции на западе.

Письмо гласило: «Подготовь Девятку к убийству Дракона».

Драконом был О Шин – этот символ он унаследовал от отца. В письме стоял знак, обозначавший именно его, а не обычный иероглиф для слова «дракон» и даже не соответствующий магический символ. Что ж, подумал Там, Тран все-таки оказался прав, не поверив общему мнению. Его совет задействовать гонцов окупился с лихвой.

– Лан, я хочу отправиться туда сам. Дай знать, когда волки окажутся в ловушке.

Чун, ничего не подозревая, тотчас же собрал сообщников.

– Похоже, лорду Ву не позавидуешь, – заявил Лан, помогая Таму облачиться в доспехи.

Все заговорщики были офицерами Семнадцатого легиона или важными шишками из окружения Ву.

– Возможно. Но с ним пока никто не связывался. И никаких следов передвижений войск. А письмо пришло с запада. Думаю, кто-то подчинил себе его легион.

– Кто? Чинь?

– Может быть. Не забывай об их ссорах еще с давних времен. Может, он уже тогда хотел сделать Ву более уязвимым на будущее. Идем. Не будем заставлять их ждать.

Двенадцать Псов бездельничали в лесу возле боковых ворот. Там смотрел на них без особой радости – неужели перед ним те самые почти тервола, которых он нанял? Он настаивал, чтобы для данной задачи ему выделили лучших, но эти выглядели словно настоящие бандиты – в полном соответствии с обвинениями Совета.