Наследие Десяти

– Анна Понтешен придерживалась крайне свободолюбивых нравов. Прямая наследница Десяти, любимая дочь влиятельного отца… Да, герцогиню боготворили даже в собственной семье, – уточнил он. – Анне было позволено буквально все.

– Вы говорите загадками…

– В свои двадцать герцогиня Понтешен переспала со всем лиделиумом, – просто констатировал юноша, – разбив по меньшей мере пару десятков ранимых сердец и растоптав их хрупкие надежды породнится с ее семьей.

Подняв на него изумленный взгляд, София неожиданно для самой себя прыснула от смеха.

– О Десять, вы как будто ею восхищаетесь!

Незнакомец удивленно выпучил глаза.

– Я не восхищаюсь Анной, но у нее определенно было то, чего многим недостает, – собственное мнение, ради которого она плевать хотела на мнение других. Ее не волновало, что подумает свет о ее любовных интересах. А они, к слову, были весьма… разносторонние. Правда, несмотря на такое обилие гостей в спальне, фаворитом герцогини всегда оставался ее кузен по материнской линии, граф Вениамин Нозерфилд.

У Софии чуть не отпала челюсть:

– Она спала с собственным братом?!

– Да, и именно эта связь ее и погубила. Когда Константин узнал об этом за пару недель до свадьбы, то едва ли не лишился рассудка. Кто тогда мог предположить, что это только начало. Измены любимой невесты, как и ее нимфоманские наклонности, вскрывались одна за другой, лиделиум стоял на ушах. Такого позора юный император просто не мог вынести.

Пораженно уставившись на юношу, София, словно на автопилоте, проделывала заученные танцевальные движения, пока его зеленые глаза пытливо следили за каждым ее жестом. Это был обычный танец, но еле ощутимые прикосновения партнера к ее плечам, талии и спине невольно заставляли сердце вырываться из груди. И тут, словно в ответ на ее мысли, незнакомец вдруг резко подхватил ее, закружив так, будто она была легче пуха. Теперь, когда их глаза оказались на одном уровне, София ощутила на своей оголенной коже его сбившееся дыхание, и ее моментально накрыла волна совсем нового, неизведанного желания. Оно было настолько внезапным и нестерпимым, что она с трудом устояла на ногах, когда партнер опустил ее на землю.

– Что случилось с Анной Понтешен после того, как Константин обо всем узнал? – дрогнувшим голосом спросила она.

По лицу юноши прошла тень.

– К сожалению, последствия были катастрофические, – тихо ответил он. – Обезумев от горя и ярости, Константин не стал дожидаться решения Верховного суда и предпочел лично расквитаться с Понтешен по законам лиделиума. Он убил Анну и всю ее семью. Говорят, именно тогда он окончательно лишился рассудка. После смерти Понтешен их земли перешли в ведомость Галактического Конгресса. То есть Рианская империя лишилась почти трети своих владений. Поэтому, когда через пару лет Константин развязал Вселенскую войну, поражение Деванширских было лишь вопросом времени.

На самом деле о том, что случилось с Понтешен, а в дальнейшем и с Рианской империей, Софии было хорошо известно. Танец подходил к концу, и она ловила себя на мысли, как отчаянно ей хочется продлить этот момент. Казалось, стоит ее новому знакомому скрыться в толпе, и она забудет, как дышать. Поэтому София задавала вопросы, надеясь на то, что говорить с ней ему столь же приятно, как ей его слушать.

Резко подавшись вперед, незнакомец вновь склонился над ее ухом.

– Вы прекрасно танцуете, мисс, – тихо сказал он.

– Благодарю, – голос Софии осел до хрипоты, – но это неправда. Думаю, вы сильно преувеличиваете.

Мелодия подошла к концу, но парень, казалось, и не думал отстраняться, увлекая ее в следующий танец.

– Хотите правды? – уточнил он. – Правда в том, что вы самая красивая девушка в этом зале. И вы мне нравитесь. Нравитесь настолько, что вот уже полчаса я не могу оторвать от вас глаз.

София смущенно рассмеялась.

– И это должно произвести на меня впечатление? Это просто слова, вы даже не пригласили меня на свидание… – еле слышно закончила она, краснея до кончиков волос.

– Считайте, вы уже на нем, – весело воскликнул юноша, – наше экспресс-свидание длится уже пять минут!

– Пять минут по меркам экспресс-свидания – целая вечность, а я даже не знаю, кто вы.

Ее партнер просиял:

– Можете считать меня гостем из прошлого, мисс Бренвелл. Как видите, о том, кто вы, я всецело осведомлен!

Набравшись мужества, София гордо вздернула подбородок и заглянула в пронзительные глаза незнакомца.

– Передайте вашему источнику, что этой информации недостаточно, чтобы впечатлить меня для второго экспресс-свидания…

И тут в одно движение юноша приблизился к ней так, что между их лицами осталось пара дюймов.