Наследие старой цыганки

— Наверное, все приглашены на свадьбу короля, — предположила Эгма. — Нам следует отыскать наших друзей. Ноэль обещала оставить тайный знак, по которому мы сможем найти место, где она и её отряд укрылся. Давайте внимательно осмотримся вокруг и поищем.

Никто не знал, что именно следует искать и где, ведь не было заранее обговорено, что оставит северная правительница в подсказку своим друзьям. Тем не менее, Элинар — брат Астора — первым заметил на земле в своде крепостной стены начерченный камешком или чем-то острым круг с тремя полосками в нём.

— Смотрите, — указал он остальным, — я думаю, что нам следует искать такие же знаки и двигаться по ним.

Бертран повёл всех между домами по каменным плиткам, устилавшим город. Следующий знак заметила Эгма: круг с тремя полосками был начерчен чёрным угольком на каменном заборчике, отделявшем сад одной из построек. Стало ясно, что команда идёт в правильном направлении. Артур с неуверенностью в голосе спросил:

— Как Ноэль и всем остальным удалось так быстро найти укрытие в городе? Мы же отстали от них минут на десять, не более.

— Раз эта часть города пуста, они могли выбрать любой подходящий сарай или другую беспризорную пристройку для временного укрытия, — ответила Эгма.

Пройдя мимо нескольких богатых особняков, команда под начальством Ноэль и Бертрана вышла к открытому со всех сторон парку, поросшему множеством красивых подводных деревьев и растений. Среди них выделялся тёмным силуэтом домик, похожий на какую-то сказочную избу старого волшебника. Артур и Эсти видели такие домики в парках развлечений, когда выезжали из своего городка на каникулы с классом.

— Это декоративный дом, — пояснила Эстель, — такие обычно ставят в парках для украшения.

— Может, нам стоит заглянуть в него?

Элинар первым шагнул к дверке избушки и уже протянул руку, чтобы открыть её, но остановился и многозначительно заметил:

— Они там. Смотрите, тут нарисован такой же знак, что мы видели, но только с двумя полосками.

Элинар уверенно открыл домик и перед путниками предстали Ноэль и все остальные, кто был в её отряде. Увидев своего старшего брата, Брис бросился Кастору на шею и повис на нём, крепко сжимая. Парень был рад встрече с братишкой, но не хотел показывать эмоций перед всеми, поэтому просто крепко прижал мальчика к себе. После горячих приветствий и расспросов, объединённый отряд провёл совет, решая, что стоит делать дальше. Бертран, Ноэль, Уильям Ланкастер и Джером Благой выступили с предложением продолжить поиски Соланж и ребят с пиратами капитана утром. Эгма, Строк и Кастор, который только что обрёл младшего брата, не согласились с более опытными воителями: им хотелось продолжить поиски друзей сейчас.

— Соланж и её люди уже в городе, — заявил Кастор, — я в этом твёрдо уверен. Мы можем найти их уже сегодня, если выйдем к дворцу короля немедленно.

— Мы не можем так рисковать, — Ноэль пыталась переубедить молодых ребят, но те были настроены твёрдо.

— Ноэль, позволь тогда нам пойти одним на разведку, — попросилась Эсти. — Мой брат сейчас где-то рядом, и я не могу сидеть здесь, мне хочется скорее с ним встретиться.

— Отпустите хотя бы нас, — поддержал Астор. — Марк прибыл сюда, чтобы спасти меня, и теперь я обязан помочь ему тем же.

Бертран первым перешёл на сторону юных друзей.

— Если вы действительно готовы рискнуть собой ради спасения друзей, то запрещать вам делать это просто бесчеловечно. Но учтите, одни вы никуда не пойдёте.

— Мы выдвинемся к дворцу короля все вместе, — сдалась Ноэль. — Уильям, Джером, вы с нами?

— Можете на меня рассчитывать, — отозвался король острова Арсло.

Капитан Ланкастер добавил ворчливо:

— Я должен найти свою дочь, так что деваться мне некуда. Конечно, я пойду с вами.

Ребята были довольны, что взрослые прислушались к ним и поддержали их. Отряд в составе нескольких десятков человек выдвинулся в путь, миновав парк и выйдя к новому жилому массиву богатых домов. В городе стало совсем темно, лишь позади виднелось жёлтое зарево от крепостной стены с жиром хищной рыбы гульфус. Во мраке города было много зловещего и таинственного. Несмотря на всю серьёзность происходящего, Артур и Эсти, а может и Астор с Кастором, чувствовали себя причастными к чему-то мистическому и нереальному. Эсти подумала, что она давно мечтала о таком странном приключении, и ей даже стало казаться, что она уже испытывала нечто подобное. Странное чувство… Кажется, что это было совсем недавно, но вот когда? Нет, такого не могло случиться ранее: всё происходит впервые. Девочка встряхнула плечами, словно освобождаясь от невидимых пут, и спросила у Артура, шедшего рядом:

— Ты тоже чувствуешь, будто такое уже было?

— Да, — тихо ответил парень.

Эсти улыбнулась, но больше ничего не сказала. Астор и его старший брат шли рядом с Эгмой, которая часто останавливалась, чтобы прислушаться и присмотреться, нету ли кого-нибудь поблизости.

— Эгма, а вы точно знаете, где находится дворец короля? — поинтересовался Строк, догоняя девушку.