Наследие старой цыганки

Все увидели у каменного забора, огораживающего царский двор от площади перед замком, лежащих монстров, похожих на огромных крабов, но с человеческими торсами и головами. Огромные на выкате глаза чудищ были прикрыты веками, словно чудовищные стражи короля спали. Ноэль подтвердила догадку всех, кто разглядел поверженных монстров:

— После того, как Артур вырубил их, я посыпала вокруг побольше магического сонного порошка, чтобы они не проснулись, когда мы будем проходить мимо.

— Нам придётся обогнуть замок с внутренней стороны, пробираясь вдоль ограды, — заметила Эгма. — Держитесь ближе друг к другу и не отставайте.

Пройдя через арку каменного забора, путники вступили во внутренний двор, миновав ещё одну «кучу» усыплённых стражей. Дворец Мертэя представлял собой вовсе не какое-то произведение зодческого мастерства, а высокую скалу, лишь ближе к вершине похожую на те замки, к виду которых Эсти и Артур привыкли, живя в своём мире. Вместо ступеней к входу в громаду тянулся широкий плоский склон, представлявший собой отшлифованную скальную породу, и имеющий зигзагообразную форму. Весь дворец, как и сад, был погружён во тьму: ни в одном зияющем чернотой окне, едва уловимом на фоне чёрной скалы, не было видно даже отблеска света. Когда огромный замок остался позади, все смогли вздохнуть с облегчением. Не только потому, что миновала угроза встретиться с монстрами-слугами короля, напротив, это чувство осталось, но зато прошло чувство страха перед видом замка, внушающего странный трепет и дрожь по всему телу. Королевский двор оказался не столь большим, как предполагали поначалу Эсти и все, кто ещё не бывал в этой части Понтеи. Выйдя за пределы сада через арку в ограде, путники очутились на вершине холма, плавно спускающегося вниз на пару километров под небольшим углом. На дальней границе города виднелось зарево от крепостной стены, залитой сверху в желоба жиром гульфуса. Сам же склон был усеян множеством домиков — не столь богатых, как те, что были на южной границе города, но выглядевших довольно ухоженными. Во многих домах были освещены окна, но никакого страха перед жителями никто из отряда не чувствовал. Тем не менее. Эгма всё-таки сказала:

— Здесь живут простые люди, так что нам незачем их бояться. Мы можем спокойно обратиться к ним за помощью.

— Давайте лучше поскорее встретимся с Соланж и моим братом, — нетерпеливо перебила девочка.

Она посмотрела на всех остальных, словно ища поддержки, и Артур первым вступился за её слова:

— Мы уже близко, так что не стоит терять времени.

Таверна, в погребе которой нашли пристанище заговорщики против короля, лежала недалеко вниз по холму, так что через пять минут отряд был у освещённой жиром гульфуса вывески, гласившей «Таверна Конрада». Бертран открыл лёгкую дверцу, сделанную из тонких досок, и пропустил Ноэль и Эгму внутрь. Артур и Эсти воспользовались моментом и проскользнули внутрь следом за ними. В таверне было не много посетителей, в основном это были мужчины, но ни брата, ни пиратов, ни принцессы магии не было. Эсти разочарованно обвела взглядом всех присутствующих и повернулась к Артуру и Ноэль. Эгма быстро успокоила девочку, поняв, чем та расстроена:

— Они в погребе. Мы сейчас туда спустимся.

Девушка подошла к бармену и что-то тихо прошептала ему. Хозяин таверны нахмурился, но кивнул в ответ. Эгма повернулась к Эстель и улыбнулась, давая понять, что получила разрешение на то, чтобы присоединиться к своим друзьям, которые сидели в погребе.

Всей оравой гости стали медленно спускаться по лесенке, начинавшейся под деревянным люком, скрытым от глаз постояльцев за барной стойкой. Первой вниз сошла Эгма, и тут же до всех донеслись восторженные шёпоты и восклицания. Эсти не могла дождаться своей очереди и поэтому полезла следом за девушкой, едва не свалившись со ступеней на холодный пол сырого подвала. Подземная комната была довольно большой, и даже не смотря на то, что большая её часть была заставлена бочонками с вином и прочими напитками, места в ней было много. Освещали погребок несколько жировых ламп, развешанных на стенах. Прежде чем Эсти успела прийти в себя и осмотреться, к ней кто-то подошёл и крепко обнял. Девочка вздрогнула и обернулась: перед ней стоял её брат.

— Марк! — Эстель крепко стиснула его в объятиях. — Как хорошо, что с тобой всё хорошо! Ты не представляешь, как я тосковала!

Марк попытался быстро объяснить сестре, что произошло с ним и его новыми друзьями, но он услышал, что объединившийся отряд и без того ведёт рассказ о своих приключениях, поэтому не стал заканчивать повествования, сказав:

— Давай пойдём присядем, и ты обо всём узнаешь.