Наследие старой цыганки

— Ты сможешь незаметно вернуться к королевскому двору и вновь встретиться с девушкой, которая просила тебя передать нам эту записку?

— Разумеется, — пообещал парень.

Соланж подняла ладонь над исписанным клочком бумаги и что-то тихо прошептала. Даже во марке подводной ночи дети увидели, как буквы письма стали расползаться по листу, занимая новые места. Часть символов осталась в нижней части записки, и принцесса одним мановением руки стёрла их. Передав новую записку «посыльному», Соланж так же вручила ребёнку пару золотых монет.

— Спасибо, госпожа, — просиял мальчик и исчез во тьме.

— Что ты там написала? — поинтересовался Марк.

— Я указала, как Аделин сумеет нас найти. Мы оставим ей магические знаки по пути, которые будут видны только ей. Давайте догоним остальных, а то мы уже сильно отстали.

Действительно, весь отряд во главе с Эгмой и Ноэль маячил где-то внизу, в сотне метров от отставших, поравнявшись с первыми после таверны домами горожан, в окнах которых был свет. За то время, что ребята сокращали разрыв с основными силами заговорщиков против короля, принцесса магии несколько раз останавливалась, чтобы нанести на землю посредством магии опознавательные знаки для дочери пирата. Когда путники вновь воссоединились, они все вместе решили попроситься укрыться в каком-нибудь подвале или погребе, поскольку знали, что скоро отряд короля доберётся до этих домов и начнёт их разыскивать. Выбрав довольно крупный двухэтажный дом, в котором, как посчитали Бертран и Джером, должен быть просторный погреб, Ноэль постучалась в дверь. Послышались шаркающие шаги, и в дверном проёме появилось сморщенное лицо пожилой женщины.

— Что вам нужно? — голос её был не слишком дружелюбным, а взгляд и вовсе выражал презрение и недоверие.

— Простите, что мы вас тревожим, но не могли бы вы нам помочь? — обратилась к старой даме Эгма. — Нам нужно укрыться от посланных за нами людей короля.

Старушка пристально изучала лицо девушки, не торопясь, тем не менее, растворить дверь шире.

— Кто вы такие? — проскрипела вновь женщина.

— Мы хотим избавить Понтею от тирана Мертэя, — открыто заявила девушка. — Пожалуйста, разрешите нам укрыться у вас в подвале, иначе стражи короля схватят нас.

Старушка ещё какое-то время изучала непрошенных гостей, после чего медленно отворила дверь шире и сказала:

— Раз вы действительно хотите избавить Понтею от этого злодея, то проходите. Можете остаться на ночь.

— Спасибо вам огромное, — горячо поблагодарила Эгма пожилую женщину.

Погреб дома, в котором помимо старушки жила её дочь, на вид ровесница Ноэль, оказался большим, хоть и был заставлен какими-то старыми сундуками и ящиками с корнеплодами и травами. Весь отряд сумел разместиться в подземной комнате, в которую старушка предоставила несколько ламп, наполненных жиром гульфуса. Из-за того, что жили они с дочерью небогато, золота для всех светильников у них не оказалось, но Ноэль положила в чаши с густым жиром собственные монеты. Когда в подвале наступила неестественная тишина, Гралика попросила:

— Соланж, ребята, — она обратилась к Марку, Троферу и Дастиде, — расскажите, как вы попали сюда, в столицу?

Ребята и принцесса поведали, что они прибыли вместе с графом Альбиношем после полудня, выехав из Кареллы рано утром на повозках, запряжённых монстрами, похожими на огромных крабов. На подступе к дворцу им удалось затеряться среди городских жителей, оторвавшись от слуг Мертэя, которые должны были сопроводить их к самому королю. Затем они укрылись в таверне, которую им посоветовал кто-то из противников власти Мертэя, и просидели там до самой встречи со своими друзьями.

— Так значит, вы не видели короля? — спросила Гралика, когда дети закончили рассказ.

— Увы, нет, — покачала головой Соланж.

— В этом нет ничего странного, — заметила Эгма. — За всё то время, что этот тиран держит власть, я видела его лишь однажды, да и то, с очень далёкого расстояния, когда он садился в карету, чтобы выехать из Краспилса к себе во дворец.

Вниз по лестнице спустилась дочь пожилой хозяйки дома.

— Только что приходили люди короля, — сообщила она. — Они интересовались, не видели ли мы здесь беглых преступников.

Заметив волнение на лицах собравшихся в подвале заговорщиков, женщина добавила:

— Не бойтесь, мы вас не выдадим. Король уже успел изрядно насолить всем нам. Он забрал моего мужа и моего сына, отправил их работать на плантации. Уверена, что в каждой семье в нашем городе, да и во всей Понтее, есть подобные потери.

— А как Мертэй поступает с семействами знати? — спросил Строк.

— Для них в Понтее действует уйма привилегий: им постоянно выплачивается часть захваченных с кораблей богатств, они имеют полную свободу передвижения по всему королевству, но самое главное, они не расстаются со своими близкими, в отличие от нас — простых людей.

Когда женщина уже собралась подниматься наверх, над люком, ведущим в погреб послышался голос старушки:

— Лорина! — старая дама звала свою дочь. — Лорина, скорее иди ко мне! Здесь девушка, она ранена!