Наследие старой цыганки

— Папа, они убьют нас всех! — повысила голос на отца девушка. — Поверь, так будет лучше. Если я пойду с ними, то вас они оставят в покое.

— Это правда, — подтвердил её слова монстр-краб, — нам нужна только эта девушка.

— Я не разрешаю тебе, слышишь?! Не разрешаю! — прогремел грозно капитан, чувствуя, что дочь всё равно поступит по-своему, как бы он не увещевал её и не отговаривал.

Аделин отшагнула от отца поближе к чудовищам.

— Я готова пойти с вами, — кротко бросила она в сторону монстров.

Огромная волна прокатилась через палубу, окатив всех собравшихся на ней ледяным потоком, но вряд ли кто-то из команды обратил на это внимание — все были заворожены разворачивающимся на их глазах зрелищем. Уильям Ланкастер гневно смотрел на свою дочь, тяжело дыша от негодования и беспомощности. Он понимал, что если его девочка что-то решила, то её не переубедить, даже собственному отцу. Аделин сделала ещё один шаг к монстрам и повторила:

— Я готова.

Прежде чем Уильям Ланкастер успел открыть рот, чтобы в очередной раз попытаться переубедить дочь, огромные щупальца осьминога, которого монстры назвали Кракеном, одним из своих отростков поднял большую волну, едва не смывшую всю команду в океан. Когда капитан и пираты поднялись на ноги, отплёвываясь от холодной воды, попавшей в нос и глаза, палуба корабля была уже не на уровне океана, а гораздо выше — Кракен отпустил их. Люди-крабы и Аделин исчезли с корабля, — их смыло волной.

***

Аделин ни на секунду не теряла сознания, хоть и с трудом перенесла погружение на дно океана. Монстры, которые вынудили её пойти с ними, находились рядом с девушкой, опускаясь медленно и плавно на серый песок. Очутившись на дне, Аделин и полулюди-полукрабы (девушка ещё не знала, что они называются форками) некоторое время осматривались по сторонам. Похоже, что и монстры не часто бывали в здешних местах. Немного присмотревшись к повадкам чудищ, девушка поняла, что они практически ничего не видят под водой, и полагаются только на своё обоняние. Возможно, она сможет воспользоваться удобным случаем и сбежать от них? А вдруг они вновь поднимутся на поверхность и атакуют корабль её отца? Нет, лучше пока не сбегать. Да и куда она может бежать? Она ведь даже не знает, что её ждёт за этими песчаными барханами, которые раскинулись вокруг.

— Куда мы идём? — робко спросила она крабов.

— Во дворец короля, — коротко ответило одно из чудовищ.

Девушка решила больше ничего не спрашивать, просто потому, что эти монстры были ей крайне неприятны. Уже через несколько минут среди барханов возникла тропа, песок на которой был плотно примят, и вдоль нё тянулись борозды от карет или телег. Должно быть, именно эта тропа и ведёт в столицу. Аделин посмотрела на горизонт, куда вилась дорога, но не увидела даже намёка на какой-нибудь город. Видимо, идти придётся долго. Во время дороги монстры так же не проронили ни слова. Примерно через два или три часа пути, по подсчётам девушки, когда в подводном королевстве стало смеркаться, позади послышался какой-то шум. Крабы первыми заслышали приближение невидимых в сумерках преследователей, ведь плохое зрение им компенсировал превосходный слух. Аделин заметила, что её провожатые оглядываются назад и тоже остановилась, всматриваясь в сгущающуюся темноту. Звук приближался, и когда до источника его оставалось не больше сотни метров, девушка увидела карету, в которую были запряжены такие же чудища, как и её похитители. Карета поравнялась с бредущими по тропе и остановилась. Дверца её открылась, и на песок ступил молодой человек. Стало ещё темнее, так что Аделин не могла как следует его разглядеть. Этот человек представился:

— Моё имя Марл. Похоже, что вы та самая девушка, которую так желает видеть наш король?

Аделин почему-то вовсе не почувствовала ни малейшей неприязни к этому молодому человеку. Она сделала к нему шаг навстречу, пытаясь разглядеть его лицо, но юноша отступил назад, оставаясь в тени.

— Я… я не уверена, что я именно та, кого хочет видеть ваш король, — смущённо пробормотала девушка, не предпринимая новой попытки приблизиться, хотя ей ужасно этого хотелось. — Должно быть, всё это какая-то ошибка, и ваш король перепутал меня с какой-то другой девушкой.

— Ну что вы, — голос Марла звучал мягко и непринуждённо, без малейшей ноты фальши, — король ждёт именно вас, Аделин. Его величество давно страдает именно по вам.

— Но мы с ним никогда не встречались, я даже не знаю, как он выглядит, — попыталась оправдаться девушка.

— Король неоднократно наблюдал за вами, когда вы пересекали океан, плавая на судне с вашим отцом и его командой. Более того, его величество ничуть не смущает ваше неблагородное происхождение и тёмное прошлое.

Аделин попыталась возразить, что она ни о чём не жалеет в своём пиратском прошлом, и что её происхождение более благородное, чем любого из знатных кровей, но почему-то не смогла высказать это молодому человеку. После нескольких секунд тишины Марл предложил:

— Садитесь в карету, мы как раз направляемся в Кирну, во дворец.