Наследник Драконов. Время любить

– Каков жеребчик, – произнесла Жанна, облизнув толстые губы. Едва ей стало легче, как все грешные и глупые мысли тотчас вернулись в ее голову, вытеснив горькое раскаяние и сожаление. – Ничего, ты еще подпишешь контракт со мной...

Потом шел Валиант – Жанна опознала и брата по его фиолетовым одеждам, которые свободный дракон е спешил снимать, – и какая-то непонятная девица в пестром лесном тряпье. и еще девица, но уже в нежно-розовом шелке. и целая толпа слуг.

Жанна таращила свой глаз и так, и этак, рассматривая суету за столом и пытаясь сообразить, а где ж Ивон, и почему ее нет рядом с королем. Может, впала в немилость?

О чем говорили сидевшие за столом, Жанна подслушать не додумалась. Да и вообще, у нее раскалывалась от боли голова, в ушах стоял шум. Она вряд ли смогла бы сосредоточиться на речах. А если б сосредоточилась, то поняла бы, что девушка в розовых шелках, оттенков нежных, как окраска глубоководных морских раковин – это и есть Ивон. Король подарил ей новое платье, прекрасное, как заря, все ушитое розовыми и молочно-белыми жемчугами.

А еще Жанна услышала бы – если б, конечно, слушала, – как король спросил о Паулине, и девушку тотчас позвали к столу.

Волнуясь, трясясь, как былинка на ветру, Паулина шла по садовой дорожке под охраной двоих стражей, и свет играл на желтых складках ее нарядного платья.

Она ждала, когда король о ней справится, и тщательно готовилась к этому.

Она хотела быть ослепительной и напомнить королю о том, что он любит на самом деле золото.

Она тщательно пригладила волосы, она расправила все складки на платье, она надела все украшения, что прислали ей родные. И, подходя к королевскому столу, она держала спину ровной, а голову – высоко поднятой, несмотря на свое волнение.

Да только вот места за этим столом для нее не было.

Было место для Валианта – слуги, – и даже для кота – он нахально сидел на скатерти и тайком лакал сливки из молочника, – а для нее сидения не было припасено.

На Паулину смотрели четыре пары глаз, осуждающе смотрели, и у нее мгновенно пересохло во рту.

– Что же вы, Ваше несостоявшееся Величество, – посмеиваясь, произнес король, закинув ногу на ногу и потягивая вино из хрустального бокала, – еще не взошли на трон, а уже плетете интриги и устраняете неугодных людей? Да и как устраняете – вступая в сговор с кварцами! Похоже, вас и демон из преисподней не напугал бы, м-да. редкая отвага, но и жестокость тоже редкая.

– Я-а-а, – проблеяла Паулина, бледнея как облако, стискивая кулаки, чтоб не разораться в ужасе. – Я ничего такого, Ваше Величество. меня оговорили!

– Вранье, – заметил кот. Он единственный осмелился вклиниться в беседу короля, потому что был не воспитаннным. – Кварцахи трусливые шкуры, они не станут отпираться, они сразу сдают тех, кто науськивал их на подвиги. Они не стали бы даже утруждать себя тем, чтоб придумать, на кого б все свалить. Как было – так и сказали.

– Зачем кварцахам оговаривать вас? – удивленно произнес король. – И откуда они вас знают, если вы с ними в сговор не вступали?

– Я не знаю, Ваше Величество! – выдохнула Паулина. Она все еще наивно надеялась, что раз король с ней говорит, ей удастся выкрутиться. Вот если б он сразу дохнул пламенем...

– Но я не виновна ни в одном из преступлений, которое вы пытаетесь приписать на мою совесть!

– М-м-м, – протянуло король. – Так их много, ваших преступлений. Очень, очень жаль. Что ж, завтра поутру вы разочтетесь с ними со всеми. На главной площади вас прилюдно колесуют – вы знаете, что это такое?

– Человечачьи дырки! – выругался кот. – Это хуже, чем карпа живого чистить! Не повезло тебе, конечно.

Паулина молчала. Глаза ее потемнели от расширившихся от ужаса зрачков.

– Палач переломает вам руки и ноги дубиной, – продолжил король. – Руку за то, что вы пользовались магией в моем замке, хотя я это запрещал. Руку за то, что вступили в сговор с кварцахами. Ногу за то, что пытались избавиться от Ивон. Вторую ногу – за вашу ложь и отсутствие какого-либо раскаяния.

– Мне не в чем каяться, – одними губами прошептала Паулина.

– Ну, вот видите. И сейчас вы лжете мне. Затем, – вздохнув, словно тема разговора была крайне неприятна ему, произнес король, – палач отсечет вам голову. Если будет в добром расположении духа. Если же нет – оставит вас умирать от ран.

– И она будет блажить на весь город? – возмутился кот. – Я сам заплачу палачу, чтоб он избавил нас от этого концерта! Где там мои мыши. я припас пару десятков, надеюсь, на взятку хватит?

– Смилуйтесь! – шепнула Паулина, дрожа от ужаса и сдерживаемых рыданий. – Посмотрите на меня, Ваше Величество! Я молода! Я красива! Неужели вы хотите превратить мое идеальное тело в кровоточащий бесформенный кусок мяса? Это так неправильно, это так жестоко и глупо!..

– Даже так, – произнес король.

Он хотел сказать что-то еще. Вероятно, о магии. Которая должна рассудить всех и вся. Но он не успел. Из кустов с диким ревом вынырнула Жанна, размахивая ножом.