Наследник поручика гвардии

– Я-то, как это ни странно для моряка, человек практически не пьющий, – успокоил механик, – но такой случай просто нельзя не отметить. Дурная примета, – пояснил он, – удачи не будет…

– Я тоже суеверен, как и все моряки, – с облегчением улыбнулся лейтенант.

* * *

Капитан 2-го ранга Чуркин прибыл в Кронштадт, чтобы отобрать командиров катеров для «Великого князя Константина» из числа слушателей минных офицерских классов, которые были учреждены два года тому назад, в конце 1874 года, по инициативе адмирала Попова.

Петр Михайлович вглядывался в лица офицеров, собранных в одной из аудиторий. «Всего шестнадцать человек, – пересчитал он. – Эти слушатели – выпускники. Лейтенанты и мичманы. Что же привело их сюда? Желание приобщиться к новому виду оружия? Или стремление быстро продвинуться по службе на новых классах кораблей: минных заградителях и миноносцах? Все-таки, наверное, и то и другое вместе взятое», – решил он.

После представления он встал за преподавательскую кафедру.

– Господа офицеры! Я прибыл сюда, чтобы отобрать из вашего числа шесть командиров паровых катеров с шестовыми минами, базирующихся на военном пароходе «Великий князь Константин» Черноморского флота.

Среди офицеров сразу же возникло оживление. Они многозначительно переглядывались, а один из них, к удовлетворению Петра Михайловича, показал товарищу большой палец.

– Чем вызвана эта необходимость? – продолжил он. – Россия находится на пороге новой войны с Турцией. На сухопутных театрах предстоящих военных действий мы располагаем значительными силами и обладаем большими ресурсами. А что мы можем противопоставить противнику на Черном море? Две плоскодонные плавучие батареи, круглые и тихоходные – так называемые «поповки», по имени адмирала Попова, их создателя. Правда, бронированные, но совершенно не годные для боя в открытом море. Да еще несколько тихоходных деревянных корветов и железных шхун. Вот и все, господа.

Слушатели разочарованно зашумели.

– Не удивляйтесь, господа. Это следствие проигранной нами Крымской войны и Парижского мирного договора. Слава Богу, сейчас мы уже отказались признавать его ограничения и тем самым развязали себе руки.

Офицеры возбужденно загудели.

– В связи с этим по предложению лейтенанта Макарова – запомните это имя, господа офицеры! – принято решение переоборудовать быстроходный пароход «Великий князь Константин» в носителя катеров с шестовыми минами. Суть их боевого применения такова. Пароход с катерами на борту в ночных условиях подходит к месту стоянки кораблей противника и спускает их, уже находящихся под парами, на воду. Катера, развивая максимальный ход, стремительно атакуют эти корабли и, с разворота подведя мины под днища кораблей, подрывают их. А затем быстро отходят к своему пароходу, поднимаются с помощью шлюпбалок на борт, и тот на максимальном ходу, отрываясь от возможного преследования, уходит на базу…

Слушатели жадно ловили каждое его слово. Петр Михайлович видел, как их глаза горели отвагой.

– Эти отчаянные атаки будут требовать от командиров катеров хладнокровия, точного расчета и мужества, ввиду огневого противодействия противника. На должности командиров могут претендовать только добровольцы. Поэтому прошу встать тех, кто согласен ими стать.

Все офицеры, как один, встали со своих мест по стойке «смирно». Петр Михайлович обвел их долгим взглядом, полным благодарности.

– Прошу садиться, господа офицеры! К сожалению, как я уже говорил, пока имеется только шесть вакантных должностей. Поэтому после ответов на вопросы я буду беседовать с каждым из вас в отдельности и затем приму окончательное решение по шести кандидатурам.

* * *

Петр Михайлович, сидя в кабинете начальника офицерских классов, изучал характеристики выпускников. Они были разложены на две стопки. Он начал с той, в которой находились характеристики офицеров, которых командование классов рекомендовало в первую очередь.

Поработав с документами, он попросил пригласить лейтенанта Зацаренного.

Постучав в дверь и получив разрешение, в кабинет вошел офицер, настороженно смотревший на капитана 2-го ранга, понимая, что сейчас решается его судьба, и представился:

– Лейтенант Зацаренный!

«Ба! Да это же тот самый, который показывал большой палец своему товарищу по поводу цели моего визита», – с удовлетворением отметил Петр Михайлович.

– Проходите, Иван Кузьмич, и присаживайтесь, – он указал на стул, стоявший у стола напротив него.

– Благодарю вас, господин капитан 2-го ранга! – ответил тот и присел.

Именно присел, а не плюхнулся на стул, что и отметил Петр Михайлович.

– Вы запомнили мое имя и отчество, когда ваш начальник представлял меня?

– Так точно! – растерянно ответил тот.

– Посему прошу обращаться ко мне по имени и отчеству, как принято на флоте.

– Есть, Петр Михайлович! – смущенно ответил лейтенант.

– Так-то, пожалуй, звучит как-то получше, – улыбнулся капитан 2-го ранга. – Вы не находите, Иван Кузьмич?

– Нахожу, Петр Михайлович, и с большим удовольствием.