Наследница в алых шелках

– А по-моему, в самом буквальном смысле, – перебила Долорес. – Она околдовала тебя. Заманила в сети. Использует все свое коварство, чтобы тебя одурачить. Как только я ее увидела, то сразу поняла, что доверять ей нельзя, что она уничтожит тебя и уже в этом весьма преуспевает. – Она сплела пальцы. – Если бы только мой брат хоть чуточку подумал над завещанием и не был столь своенравен. Теперь поглядите, что он наделал.

– Давайте успокоимся, – заявила Агнес, хотя грудь ее вздымалась так, что и намека не было хоть на какое-то спокойствие. – Кевин, твой низменный интерес к механике и прочему – это одно. Смешная одержимость этим твоим изобретением и дружба с промышленниками – пускай, твоя репутация и репутация семьи могут это пережить. Однако если ты женишься на дочери фермера-арендатора…

С этими словами она запнулась, поглядела в потолок и стала обмахиваться веером.

– Вы собираетесь упасть в обморок? – озабоченно спросил Николас.

– Не собирается, – ответил Кевин. – Она никогда не падает в обморок. Только грозится, чтобы впечатление произвести.

Агнес тотчас пришла в себя и пронзила его ядовитым взглядом.

– Ты ничего о ней не знаешь. Кроме того, что она довольно хороша собой, а теперь еще и довольно богата.

– Это два самых важных качества, которые отец учил меня искать в жене. Верно, папа?

Отец почти что кивнул в ответ, но Агнес с силой хлопнула рукой по диванной подушке рядом с ним.

– Мне казалось, он знает, что еще необходимо высокое происхождение. Кому это надо объяснять? – почти умоляющим тоном обратился отец Кевина к Агнес.

– Ты очень нерадиво его воспитывал, – заявила Долорес. – Легкомысленно. Наверное, был слишком занят, играясь со своими игрушками, и даже не заметил, что он отбился от рук. А теперь полюбуйся, что ты наделал.

Лицо отца Кевина выразило смятение.

– Не ожидал, что они станут грызть тебя вместе со мной, а? – пробормотал в его сторону Кевин.

– Кевин не такой глупец, сестра, – сказала Агнес. – Он знает, что это сверх всякой меры. Так ведь, Кевин? Ты просто хотел сыграть с нами злую шутку? В отместку за все выпады и замечания? Если так, то это не годится. Ты должен сейчас же пойти на попятный и сообщить мисс Джеймисон, что думал не головой на плечах, а другой головой – той, что ниже.

– Тетя Агнес! – вскричал Николас.

– В ней всегда была эта вульгарная жилка, – сказал Николасу отец Кевина.

– Ой, чушь какая. Нам всем известно, что случилось. Она его соблазнила, и он считает, что должен поступить как честный человек. Так вот, не должен. Не с такой, как она. – Агнес глубоко вздохнула и выдохнула, словно показывая, что с этим кончено, что все решено.

Кевин оглядел свою маленькую судебную палату.

– Тут вы ошиблись, тетя Агнес. Это я ее соблазнил, а она отвергла мое первое предложение. Однако она честна, добродетельна, и я мог бы найти партию гораздо хуже. Она нравилась дяде, иначе он не оставил бы ей наследство, а его умение разбираться в людях сильно превосходило ваше. Так что если она примет мое предложение, то после того, как закончится этот театр, я женюсь на ней.

– В этом доме ей не жить! – воскликнул его отец. – Я не пущу ее на порог.

– Я никогда бы не заставил женщину жить в этом доме, так что это не имеет значения.

– Я лишу тебя наследства!

– Не сможешь. Твое имущество без права отчуждения.

– Не всё.

– Ты хочешь сказать, что если я на ней женюсь, то не унаследую твои игрушки? Ну, черт подери, это утрата. Придется мне передумать.

Николас подавил улыбку. Тетя Агнес это заметила.

– Холлинбург, вся надежда на тебя. Скажи ему, что это неприемлемо, что ты не одобряешь его решение. Скажи, что он рискует потерять место в семье.

– Ничего подобного я ему говорить не стану.

– Ты должен хоть что-то сделать! – воскликнула тетя Долорес.

– Верно, должен. – Николас встал. – Похоже, откланяться – лучшее, что я могу сделать. Дядя, в следующий раз, когда пошлете мне записку со словами: «Разразилась катастрофа, жизнь Кевина в опасности», – пожалуйста, пусть она касается чего-нибудь существенного.

– Я требую, чтобы ты выполнил свой долг перед нами! – едва ли не взвизгнула тетя Агнес. – Если он пойдет на этот шаг, то заслуживает участи Филиппа. Скажи ему, и он придет в себя.

– У меня нет ни малейшего намерения угрожать Кевину разрывом дружеских отношений. Он хочет жениться. Это простое и благородное дело. А сейчас – всего наилучшего.

С этими словами Николас направился к выходу. Кевин не стал терять времени и последовал за ним, не обращая внимания на мольбы тетки остаться, пока дело не будет улажено.

Стоя на улице, Николас с нетерпением ждал, пока ему подведут коня. Он то и дело поглядывал себе через плечо, словно ожидал, что вот-вот из дома выскочат сварливые гарпии и схватят его.

– Вот дьявольщина, – пробормотал он. – Мог бы и предупредить.

– Я вернулся только вчера вечером.