Наследство Братства Сумерек

Понятно, что если охотники за беглецами разделятся на команды, и обшарят с собаками берега в обе стороны, то наша уловка окажется пустой тратой времени и сил. Но это если будет полноценная облава, мы же рассчитывали на более ограниченные возможности ловцов.

Обратно на берег выбирались в том месте, где русло реки делало поворот, и лес подступал к самой воде. Мокрые, продрогшие и усталые, мы мечтали только о том, чтобы рухнуть на землю и отдохнуть хотя бы минут десять-пятнадцать. И именно в этот момент судьба приподнесла неприятный сюрприз, едва не поставивший точку в наших жизнях.

Салин уже вылез из воды и теперь, сидя на земле, пытался отереть ноги пучком травы, я же ещё только карабкался по берегу, когда из-за кустов вдруг раздался свирепый рык и между деревьями появился самый настоящий тигр. Огромная полосая зверюга доселе виденная мною лишь в столичном зверинце и которая явно собиралась нами пообедать.

Появление хищника хоть и стало для нас неожиданностью, но среагировали мы оба как надо. В мгновение ока ружья оказались у нас в руках и нацелились на зубастого гостя. Вот только стрелять мы не спешили. Широкие толстые кости и плотная шкура тигра были его естественной бронёй, которую наши пули могли и не пробить. Только разозлили бы, а потому стрелять следовало лишь когда зверь окончательно решит броситься на нас.

Однако, наша реакция озадачила хищника и нападать он пока не спешил. Ситуация замерла в хрупком равновесии. Тигр стоял на месте, рыча и хлеща себя хвостом по бокам, мы же и вовсе обратились в статуи, не сводя с полосатого глаз и держа подрагивающие пальцы на спусковых крючках.

Долго так продолжаться не могло, но сейчас решение было за зверем. Кто знает, какое решение он в конце концов бы принял, однако в противостояние вмешалась третья сторона. Куча бурелома неподалёку от нашей позиции вдруг пришла в движение и обратилась в узловатую человекоподобную фигуру, которая с фантастической скоростью рванула к Салину. Одновременно с этим, тигр совершенно несолидно завизжал и скрылся в кустах, определённо зная, что за чудище заинтересовалось его добычей.

Даже в такой ситуации оружейник не сплоховал. Тварь из веток и коряг была в двух шагах от него, когда он молниеносно развернулся и одна за другой всадил в самый её центр две пули. Мне даже показалось, что его рука, передёргивающая рычаг затвора, смазалась в воздухе.

Жаль только монстра это ничуть не впечатлило. Даже не сбавив шаг, он сбил Салина с ног, придавил его к земле и словно бы распяв своими конечностями-сучьями, издал торжествующий то ли треск, то ли клёкот. И тогда же стало понятно, что он не просто подмял оружейника под себя, а вонзил в его тело десятки шипов и, кажется, принялся выкачивать из него кровь. Салин пытался сопротивляться, но силы были слишком неравны…

Всё это я разглядел, уже роняя бесполезный сейчас винчестер на траву и срываясь на бег. Тварь мой порыв спасти товарища встретила горизонтальным ударом неожиданно удлинившейся почти вдвое конечности. Воздух аж взвыл от вложенной в атаку силы, но я оказался ловчее. В последний момент, забыв об усталости, сумел высоко подпрыгнуть, пропуская корягу под собой и сверху вниз, наискось под острым углом рубанул врага выхваченной шашкой. Честная сталь здесь точно бы не помогла, но аркан кислоты не зря украшал лезвие трофейного оружия. Под аккомпанемент из громкого шипения разъедаемой плоти и душераздирающего стона, клинок прошёл через тело порождения леса, словно стальная струна сквозь кусок масла. Большая часть туловища твари тут же съехала в сторону, оставив на Салине лишь какой-то огрызок с впившимися в тело сучьями и залив его тёмно-зелёной то ли кровью, то ли соком.

— Чтоб я сдох!!! — заорал оружейник, спешно выбираясь из-под останков твари и освобождаясь от ранящих его шипов. — Чтоб я сдох!!!

— Будешь орать и мешать мне — точно сдохнешь! — рявкнул я, падая рядом с ним на колени и потроша свой мешок.

Как знал и захватил с собой несколько чистых тряпок, которым теперь предстояло пойти на перевязочный материал. Лекарств не было, зато имелся пучок мха-кровотвора, отлично подходящего для обработки ран. Так что загнуться от кровопотери Салину не светило…

 — Что это за гнусь была, а?! — спросил немного успокоившийся оружейник, после того, как я закончил с перевязкой, и он понял, что повреждения не настолько серьёзны, чтобы он не мог двигаться дальше.

Я пожал плечами.

— Впервые вижу, — немного помедлил, но всё же продолжил: — Но если верить сказкам, то это кто-то вроде впавшего в безумие лешака.

— Боги, лешак! — только и смог ответить на это Салин, закатив глаза.

Я на это лишь хмыкнул. Некоторым, чтобы понять, в какой бездне они оказались, никогда не бывает достаточно слов. Им обязательно надо всё испробовать на своей шкуре. И не всегда эта самая шкура остаётся после таких испытаний целой…

Стремительно темнело. Бродить в темноте по лесу, где водятся тигры и встречаются лешаки, было сродни глупости, а потому мы забрались на вершину соседней сопки и устроились там на ночлег под прикрытием крупного скального выроста.