Наследство Братства Сумерек

Тварь! Обида даже не на предательство, а на собственную недальновидность жгла почище любой кислоты. Но даже она не могла затмить боль, порождённую экспериментом с рунами… Впрочем, та претерпевала странные метаморфозы. С левого бока, где теперь багровел узор из вздувшихся рубцов вокруг запирающей печати, она перекочевала в руку. Ту самую, что я так неосмотрительно прижимал к источнику моих мучений.

Через считанные секунды ладонь начала словно бы светиться изнутри, и лишь в самом её центре темнело неровное пятно… Которое вдруг перескочило на тыльную сторону кисти, где вздулось уродливым пузырём.

— Дерьмо!!! — застонал я.

Подцепил дрожащими пальцами шашку, вытянул её на четверть из ножен и вскрыл непонятную отметину лезвием. Брызнула кровь, заклубился дым и раздалось шипение. Руку же скрутил такой спазм, что хотелось отхватить её клинком по локоть, и… почти сразу же стало легче. Боль начала стремительно уменьшаться, пока и вовсе не прошла. В тело же начала вливаться энергия, да не каплями как раньше, а пусть тонюсенькой, но всё же струйкой.

И как достойное завершение проклятого ритуала, на кисти, аккурат на том месте, где только что красовался непонятный пузырь, теперь чернел узнаваемый узор кислотного аркана.

— Не обманул, шлюхин сын! — пробормотал я, ощущая себя так, словно меня пропустили через мясорубку. — Сделал-таки геометром… Всё как я мечтал. Теперь и помирать можно…

Несмотря на собственные слова, жутчайший упадок сил и общее потрясение ото всего случившегося, помирать я всё же не собирался. Наоборот, в сердце проснулась звериная жажда жизни, которая заставила встать, собрать вещи и двинуться в лес. Шансов спастись почти нет, но это вовсе не означает, что надо поднимать лапы кверху и смиренно ждать погони. Ещё побарахтаюсь!..

Увы, задора хватила ненадолго. Если поначалу шагал довольно бодро, то уже минут через тридцать я фактически брёл, тяжело переставляя ноги и задыхаясь от нагрузки. Прямой кандидат в покойники! Нет, жить хотелось по прежнему, но и на свои возможности смотрел здраво. Если ничего не получится придумать, до вечера я не доживу.

Хотя какие тут варианты… Бежать, что есть духу, я сейчас не способен. И тем более не могу организовать "рубку хвостов" в духе пластунов или егерей, потихоньку избавляясь от погони… Прятаться тоже не выход. По следам найдут, даже если у них ни следопытов, ни собак не окажется. В моём нынешнем состоянии я попросту не способен изображать хитрого лиса из сказок, который если погоню не запутает, то ловушками замедлит.

Тогда что остаётся? Правильно, забраться в какое укрытие понадёжней, да и подождать в нём преследователей. Дыхание перевести, а затем и к бою подготовиться, от всей души надеясь, что он не станет последним. Не самая лучшая перспектива, но выбирать не приходится!

Пару раз мелькала мысль вернуться обратно, к той самой сопке, с которой удалось заметить погоню. Если оборудовать на её вершине стрелковую позицию, то при удаче удастся сильно проредить отряд преследователей. Особенно, когда они через речку перебираться будут… Да вот беда, эту возможность я уже упустил. Раньше надо было думать,  теперь вся надежда на то, что скоро удастся найти нечто столь же подходящее.

Но пока не везло.

Тем временем лес вокруг постепенно менялся. Деревья становились ниже, стволы всё больше теряли природную стройность, порой превращаясь в откровенных уродцев, зелёный же ковёр травы то и дело уродовали чёрные проплешины, словно после применения мощных арканов или особенно ядовитых творений боевых алхимиков. Погружённый в свои переживания я даже не сразу понял, что забрёл в места былых сражений, гремевших здесь почти сорок лет назад. Сражений настолько жарких, что земля до сих пор хранила их следы.

Я читал немало хроник периода войны Башен и примерно представлял тот уровень кровожадного безумия, что охватил обе сражающиеся стороны. Как ни старались имперские цензоры, как ни замазывали самые неприглядные эпизоды, сквозь сухие строки документов проглядывали жутковатые образы той войны, взаимная ненависть противников, их готовность идти на любые мерзости ради победы. И вот теперь я собственными глазами убедился насколько жестоким было то противостояние, раз даже время не смогло справиться с его наследием.

Мелькнула мысль убраться отсюда подальше, но… взгляд зацепился за какое-то строение, виднеющееся за верхушками деревьев, и я решительно направился в его сторону. Требовалось укрытие? Похоже, я его нашёл. А то, что велика опасность вляпаться в привет из прошлого, так никто и не обещал простых решений. Риск сдохнуть от рук жандармов перевешивает любые мнимые опасности.