Небесная канцелярия

Ветер распахнул окно. На нас повеяло теплом, ароматом черёмухи, свежескошенной травы и чего-то совершенно неузнаваемого, не из этого мира. Открылась дверь и, против обыкновения, мы не услышали возмущения Гарольда. Как профессионал он понимал, кого нужно пропускать без лишних слов.

Ведьма-без-имени медленно прошла по кабинету, поочерёдно останавливая взгляд на каждом из нас. Христиан Сергеевич поднялся с места и аккуратно поправил галстук. Аристарх Игнатьевич тоже встал и слегка склонил голову. Лана последовала его примеру. Встал и Леонард – спокойный жест вежливости. Я была поражена. Она выглядела так же, как я запомнила: длинное фиолетовое платье, чёрные волосы с проседью, красиво очерченные губы в лёгких морщинках. На руке у неё покачивалась корзинка, от которой шёл аромат трав. На шее – песочные часы на цепочке, в которых сам по себе из чаши в чашу пересыпался чёрный песок.

Аврелий смотрел на приближающуюся женщину. Он мог строить из себя бесстрастного профессионала перед начальством, мог отстраняться от меня или от Беллы, в конце концов, мог сколько угодно обманывать себя. Только вот обмануть Смерть невозможно. Так смотрят на что-то самое желанное, непознанное, недостижимое, с жадным трепетом, с безграничным почтением.

Она остановилась в нескольких шагах от него.

– Здравствуй, ангел.

– Здравствуй, Смерть.

Здесь Смерть живёт на опушке леса. Окна её избушки смотрят на мир людей, за частоколом же непроглядная глухомань. Пойди, коли не боишься, загляни, если очень нужно. Но кто же в здравом уме призовёт Смерть? Она всегда рядом, смотрится в стылые зимние проруби, бродит по весеннему городу, для развлечения гадает посетителям волшебного кафе. Она всегда за спиной каждого, обернись, быть может, та странная женщина в чёрном плаще и есть она, вышедшая понаблюдать за людьми, приглядеться, кого забрать с собой, а кому дать больше времени. Она так долго живёт среди людей, что позабыла своё имя. Немудрено, ведь его так боятся и ненавидят, что предпочли бы никогда не произносить.

Самое заветное её желание – чтобы её позвали по имени, когда она будет по-настоящему нужна. Она встречает ангела – того, кто любит её и предан ей больше всех на свете. Но он настолько далёк от неё сейчас, что не может узнать ту, к кому стремился всю жизнь. И только в миг крайнего отчаяния вспоминает: если не осталось других дорог – призови смерть по имени.

В руке Аврелия появился бланк с запросом на исполнение желания. Запрос был написан рукой Ведьмы-без-имени тем апрельским утром в Кафе остановившихся часов. Миг – и бланк объял огонь, а пепел осыпался на ковёр сквозь пальцы ангела.

– Я выполнил работу, госпожа Смерть, – сообщил Аврелий. – Надеюсь, у вас нет претензий.

– Благодарю. – Она благосклонно кивнула. – Что ты хочешь за свою работу?

– Время, – ответил Аврелий.

– Время? – переспросила Смерть. – Довольно ценный ресурс за исполнение желания.

– Аристарх Игнатьевич всегда учил нас: смерть призывают в момент крайнего отчаяния. Это правда. Если бы у меня оставалась другая надежда, я бы вас не позвал.

Смерть обратила на меня обсидиановые глаза-зеркала, вбирающие в себя весь мир. Я не отвела взгляда.

– Твоё время истекло, женщина из мира людей, – сказала она. – И я вижу, что истекло уже давно. Но ты почему-то всё ещё жива. Знаешь, сколько таких призывов отчаяния мне доводилось слышать? Я не могу помочь всем. Моё дело – стеречь границу между мирами.

– Зато наше дело – вся грязная работа! – резко проговорил Аврелий. – Мы не можем себе позволить спокойно жить на границе, отстраниться от людей и сбросить с себя ответственность. Потому что кто-то должен это делать! И помогать тоже кто-то должен, и на призыв отвечать. Пусть не всем, но хоть кому-то.

– Аврелий!.. – предостерегающе произнёс Аристарх Игнатьевич.

Но ангел и так осёкся. Вытянулся по струнке, побледнел и пылающими глазами смотрел в глаза Смерти. Никто и внимания не обратил, что он, говоря о смерти, произносит «мы», настолько это органично звучало из его уст.

– Что вы хотите, госпожа, – спросил он уже спокойным голосом. – Как мы можем договориться?

Ведьма улыбнулась. Похоже, её забавляло происходящее.

– Ты безуспешно поспорил со смертью, а сейчас пытаешься с ней сторговаться. Хорошо. Теперь попробуй меня обмануть, ангел. У тебя одна попытка. Не получится, женщина из мира людей уходит в мир мёртвых. А ты, ангел, чтобы другим неповадно было, поработаешь пару сотен лет в преисподней. Идёт?

– По рукам! – Аврелий не думал и секунды. – Я вас уже обманул, госпожа Смерть. А вы этого и не заметили.

Ведьма прищурилась.

– Когда же?

– Посмотрите на нить Тины, госпожа. И примите решение, – предложил Аврелий.

Попробуй пойми сейчас, всерьёз он говорил или снова блефовал. Но я скорее почувствовала, чем услышала неуверенность в его голосе. Он шёл ва-банк.