Нечаянные крылья

— Сейчас дам тебе переодеться, — сказала Шала, — а то в таком виде здесь по верхним этажам расхаживать не стоит. Да и мне надо сменить одежку. И пойдем к бабушке Тиане.

— К кому?!

— Это моя самая замечательная на свете троюродная бабушка. И мне сейчас от нее влетит, я думаю, но она нам непременно поможет. Подумаем, как быть, что делать. А?..

— И где она сейчас, в лесу где-нибудь? — вздохнул Ардай, потому что ему очень хотелось не на поклон к какой-нибудь престарелой ведьме отправляться, а попасть домой, в Варгу, хоть ненадолго.

А зато потом — можно и к ведьме. И к Каюбу. И еще куда угодно. Он обещал найти Аолу и Бину, значит, он будет их искать.

— Да в каком лесу, здесь это, во дворце, — хмыкнула Шала. — Бабушка Тиана — родственница вашего наместника. Ее тут считают безумной и жалеют, а на самом деле ей просто так удобно. Ага, дровосек, тебе ведь еще помыться надо, да? Надо-надо, так что пошевеливайся. Эх, и привязался этот дровосек, что с ним теперь делать?..

Уже через пару минут Ардай получил лохань с горячей водой и флакон мыла, и целый узел одежды, надеть которую было бы пристойно и самому наместнику. А через полчаса они с Шалой шли по слабо освещенным коридорам дворца. Ардай выглядел, как и полагается именю во дворце наместника, только цвета костюма были чужими и непривычными — но это мелочь, конечно. Шала тоже преобразилась, была одета, как замужняя знатная дама: платье, туфельки, приколотый платок, волосы под платком уложены. Ардай подумал, что и тут без волшбы не обошлось: самой причесать и уложить такую гриву там быстро точно невозможно.

— Бабушка Тиана нечистокровная ниберийка, — сообщила по дороге Шала, — она живет не совсем так, как мы. Была замужем за знатным именем из Гвейта, служила предыдущей императрице, помимо нашей волшбы сведуща в науках и разных видах здешней магии. Мы пришли, вон ее покои, те высокие двери, видишь? Она уже отпустила служанок, и, думаю, сидит читает. Я проверила — вроде все спокойно.

Ардай внимал бесстрастно, он уже уяснил, что эти ведьмы-ниберийки, они же лесные ведьмы — особы с секретом. Теперь, встретив где-нибудь босоногую бродяжку в латаной одежонке, он первым делом подумает о том, что той, возможно, ничего не стоит в мгновение ока перевоплотиться в высокородную даму, которая не только умеет читать и писать, но и "сведуща в науках"…

Перед ними был короткий лестничный пролет, и высокие резные двери в покои бабушки. Но едва они ступили на ступеньки, как двери распахнулись, и в них показалась уже знакомая Ардаю сумасшедшая теща наместника, та самая, которая выручила его на последнем балу, а под руку ее держал — Ардай чуть не споткнулся, — его собственный дядя Ильмар.

В первый момент все четверо изумленно застыли. Первой пришла в себя бабушка Тиана, у которой, если подумать, меньше всего было поводов удивляться — к нежданным появлениям троюродной внучки она наверняка уже была привычная, а присутствие Ардая — в сущности, мелочь. Не то, что дядя Ильмар — тот просто глаза вытаращил.

— Шала, дорогая, я, конечно, всегда рада тебя видеть, — радостно казала бабушка, — и этого прекрасного молодого человека тоже. Надеюсь, у вас все в порядке?

— Ардай, о демоны, откуда ты взялся тут? — воскликнул, выйдя из столбняка, дядя Ильмар.

— А, так это и есть твой племянник, господин Ильмар? — кивнула старая дама. — Ну, что ж, с ним все в порядке. Иди домой, пей травник у камина, и ни о чем не беспокойся. Пусть молодые люди проведут вместе немного времени.

Дядя Ильмар переводил взгляд с Ардая на Шалу.

— Напротив, моя госпожа, я стал беспокоиться гораздо сильнее. Не прогоняй меня. Я помню о последствиях.

— Хорошо, что помнишь, — вздохнула бабушка. — Шала, дорогая, пойдемте ко мне и поговорим?

И она величественно двинулась обратно в свои комнаты. Ардай против воли глянул, мелькают ли на этот раз под длинным подолом ее босые пятки. Все правильно, старая дама и на этот раз была без обуви.

Спустя некоторое время они вчетвером сидели в мягких креслах вокруг низкого круглого стола, а в стаканах с гербом наместника исходил паром горячий травник с медом и ягодами.

— Дядя, о каких последствиях речь? — спросил Ардай, несколько ошарашенный таким поворотом событий.

Дядя Ильмар вздохнул:

— У меня нет устойчивости к магии. У единственного из нас четверых, кстати. Вам опасно со мной откровенничать, перед магическим допросом я, увы, бессилен. Но поскольку я успел увидеть вас двоих, молодые люди, и сообразил, кто эта прекрасная девушка — поздно. Я уже знаю достаточно.

— Именно, — согласилась госпожа Тиана. — Нам придется подумать, как тебя спрятать. Точнее, мне, — вздохнув, она посмотрела на Ардая с Шалой. — Вам, дети, будет не до того. Ты ведь не против какое-то время побыть моим гостем, господин Ильмар? А там, если все само не утрясется, что-нибудь придумаем.

— Да, госпожа моя, — согласился Ильмар Эстерел. — Я надеюсь, что стирание памяти — не единственное решение.