Нечаянные крылья

Однажды после ужина маг пригласил его к себе. Как обычно, предложил сесть. Он улыбался уголками губ и опять был похож на доброго дядюшку.

— Я тобой доволен, Эстерел, — сказал он. — Ты оправдываешь мои лучшие надежды.

— Благодарю, господин маг.

— Но знаешь, мой дорогой, здесь ты — под моим покровительством. Я обязан заботиться о тебе, как отец. А если бы ты был моим сыном… О, не смущайся, прошу тебя. Ты ведь не маг, и никогда не посвятишь себя ничему такому, что потребовало бы телесных ограничений, не так ли? Ну так и к чему они тебе, ограничения?

— Господин маг?..

Ардай все еще не понимал.

Каюб продолжал все с той же мягкой улыбкой:

— Если бы ты был моим сыном, я бы предложил жене или экономке присмотреть для тебя подходящую молодую женщину, обязательно хорошенькую и обязательно замужнюю. Муж ее получает серебро, а ты — компанию в постели, и свадьба с кем попало уже не кажется тебе таким уж желанным делом. Ты выбираешь себе невесту не торопясь и разумно. Так обычно делается, мой дорогой, и попробуй найти знатного именя, у которого старший сын — не бастард? А в твоем случае все проще, Бриганта — восхитительная женщина, она тебе нравится, а с ее семьей, считай, все улажено. Значит, решено.

Ардай потрясенно молчал. Думал: вот так влип! И, главное, сам виноват, объяснял свое внимание к Бриганте мужским интересом. А теперь как быть? Ведь и не помышлял о том, что она может стать его любовницей, а особенно с благословения Каюба и под его наблюдением, и кто знает, насколько пристальным будет это наблюдение.

Да, она молодая и красивая. Да, она ему нравится, немножко… Она кому угодно бы понравилась! Но эта связь, ради ребенка с соддийской кровью, который нужен Каюбу? Да ни за что на свете.

Маг терпеливо ждал, приподняв бровь, и все так же чуть-чуть улыбаясь. Он и нарушил молчание.

— Интересно наблюдать за сменой выражений на твоем лице, Эстерел. Как я понял, ты не обрадовался. В чем дело?

— Я не могу, господин маг.

— В чем дело? — повторил Каюб участливо. — Ты нездоров?

— Нет, я… здоров. Я… не хочу.

— Не хочешь? Это мне совсем непонятно. Тебя восемнадцать, ты прекрасно развит. У тебя кровь должна кипеть. И тебе нравится эта женщина. Так ведь?

— Я ведь не знал, что она колдунья, господин маг, — нашелся Ардай.

— И что? Колдуньи — такие же женщины, как и все прочие. Твой отец мог бы тебе это подтвердить.

— Э… Про первую жену моего отца — это лишь сплетни, господин маг.

Ардая бросало то в жар, то в холод.

Проклятый маг…

— Да нет, не сплетни, — Каюб усмехнулся. — Это чистая правда. Я, конечно, верю, что Бриганта могла бы разонравиться по этой причине, кому-нибудь, но не Эстерелу из Приграничья. Что на самом деле заставляет тебя отказаться от моего предложения?

Эх, была ни была…

— Я понимаю, что тебе нужен ребенок от Бриганты, господин маг, — Ардай посмотрел в глаза Каюбу. — А мне ты ее предложил потому, что у меня тоже есть соддийская кровь, и это увеличит ее количество в ребенке. Но я не могу так. Каждый мой сын, который родится когда-нибудь — он будет моим, и родится не ради того, чтобы ты имел соддийскую кровь для своих дел.

— Хм, — маг откинулся на спинку кресла. — Значит, ты так к этому относишься. Напрасно, поверь мне, — кажется, он был слегка удивлен.

Он встал, прошелся по комнате, остановился возле Ардая.

— Кровь, говоришь? Да, кровь имеет значение. Вы с Бригантой — соддийцы, в той или иной степени, и с неразвитыми способностями к соддийской магии. И ваш ребенок получит те же зачатки способностей. Если пробовать развивать их с детских лет, интересный результат обеспечен. Видишь ли, ты слышал, конечно, что классическая итсванская магия во многом основана на соддийской, и в то же время, никакой опытный маг не подступится к соддийской магии, если он не соддиец. И устойчивость соддийцев к большинству магических приемов тоже не имеет внятного объяснения. Множество загадок и противоречий, вот так-то…

Он опять сделал круг по комнате, не переставая говорить.

— Кровь для моих дел, значит. Пойми, я не чудовище, которое ест на завтрак соддийских младенцев. Если мне нужна кровь для экспериментов, я чаще всего использую свою, вот смотри, — Ардай не заметил, как в руке Каюба оказалась тонкая стеклянная трубочка, маг прижал ее к запястью, и трубочка сама по себе, безо всяких проколов кожи начала наполняться темно-красной жидкостью.

— Это даже не больно, — Каюб улыбнулся и отжил трубочку. — А если мне нужна кровь молодой девственницы, я чаще всего обращаюсь к старшей дочери — по крайней мере, в ней я уверен. Конечно, я использую и другую кровь, всякий раз за плату. И кровь соддийцев тоже. Она самая дорогая. Но видишь ли, кровь, любая, нужна не так уж часто и в малом количестве. А ты думал — ведрами?

Ардай не нашелся, что ответить.