Нечаянные крылья

— Теперь что касается ребенка Бриганты. Его не ждет никаких кошмаров, которые ты мог, боюсь, вообразить. Его будет воспитывать мать, и отец, разумеется, если пожелает. Как правило, отцы не утруждаются воспитанием бастардов, но кто им запретит? Конечно, я буду принимать участие в его воспитании и обучении, я буду наблюдать за его развитием. По-твоему, это может принести вред? А я считаю, наоборот. Я весьма влиятельный человек, с большими возможностями, тебе это известно? Если будет мальчик, я смогу обеспечить ему блестящее будущее, карьеру при дворе и где угодно еще, военную, дипломатическую — если, конечно, он не проявит заметных магических способностей. А я надеюсь, конечно, что он их проявит. Что в этом тебя не устраивает?

— Я сам родился бастардом, — сказал Ардай. — И мне повезло, что я им не остался.

— Хм, — маг сцепил пальцы домиком и с интересом посмотрел на Ардая. Но тот молчал, и маг заговорил вновь:

— Конечно, я выбрал тебя из-за твоей соддийской крови. Проще всего мне было бы вернуть эту женщину мужу, немного позаботившись о том, чтобы его рвение после долгой разлуки принесло результат. Это несложно. А после — неужели ты думаешь, что я не смогу заполучить ребенка? Но мне действительно нужно, чтобы ребенок был твоим. И, как известно нам обоим, я не могу повлиять на тебя с помощью магических воздействий.

— Ты знаешь? — пробормотал, не удержался, Ардай.

— Конечно! — рассмеялся Каюб. — Чтобы быть внимательным человеком, не надо быть магом. Так или иначе, я готов предложить разумную награду. Я ведь знаю, что одно из твоих желаний — это более полный контроль над драконенком. Верно? Так вот, Колбут и Шан попадут под твое начало, а ты получишь свой собственный комплект ключей, и сможешь заходить к драконам, когда сочтешь нужным.

Ардай ушам своим не верил.

— И еще — отпуск домой, на пару недель. Не больше, я считаю, что прерывать занятия с драконенком надолго не стоит. Что скажешь?

О демоны… А Каюб — худший из них.

Ардай покачал головой.

— Я не могу, господин маг. Прости. Хотя… позволь мне подумать.

— Ну подумай, — усмехнулся Каюб. — невероятно, я предлагаю тебе награду за то, что само по себе явилось бы лучшей наградой, скажем, для любого стражника из здешнего гарнизона. Представь, если я предложу то же самое Кобуту? Помни еще вот что: ты в начале большого пути, — маг говорил мягко и одновременно весомо. — Я сказал, что могу обеспечить ребенку Бриганты. Тебе доступно не меньше. Карьера в гвардии или при дворе. Во всех отношениях удачная женитьба — на девушке, семья которой при обычном раскладе и слышать не захочет об Эстереле из Приграничья. Это в том случае, если ты и моя дочь Кантана не понравитесь друг другу, — маг тонко улыбнулся. — Еще я бы на твоем месте поразмыслил о дипломатическом поприще. У тебя, как видно, есть наблюдательность, острый ум и склонность находить выход из сложных ситуаций — качества, важные для дипломата. К сожалению, отец не готовил тебя к подобному, но это поправимо: всего лишь два-три года в Имперской Академии. В этой Академии учились все министры империи. Ты понимаешь меня?

— Да, господин маг.

— Все это ты получишь всего лишь за верную службу Итсване под моим руководством. А теперь иди и думай…

И Ардай ушел. Думать? О чем? Тут не о чем думать. Он Эстерел. Он никогда решится признаться отцу, или, к примеру, дяде, что выторговал себе привилегии ценой собственного ребенка. Ребенка с кровью Эстерелов, а соддийца или нет — это уже дело десятое. Сделать ребенка для мага, чтобы тот изучал в нем соддийца — да об этом даже думать противно. Он и не станет. Ни думать, ни делать…

А ведь он, действительно, сам родился бастардом, и отец запросто мог бы оставить его в этом качестве, и был бы в своем праве. Но магу бы не отдал, это точно.

Однако маг, как назло, предложил то, что нужно позарез! Собственные ключи от помещений с драконами. Он сможет забрать драконенка в любой момент — и поминай, как звали. Но сначала — дать ребенка Бриганте…

Предположим, только предположим, что он согласился. Сколько времени потребуется на этого ребенка? Полмесяца, месяц, два? В лучшем случае — сколько?..

Он ведь ломает голову, как сбежать отсюда уже на этой неделе. В крайнем случае — на следующей. Он не может ждать до зимника.

Но маг теперь не отстанет. Пока он его уговаривает, но это пока. Наверняка у него в запасе есть и другие методы убеждения, кто знает, какие…

Если бы Бриганта могла обманывать мага так же легко, как он, они вдвоем могли бы кое-что придумать. Но он не может ей довериться. То, что Бриганте в чем-то удается водить мага за нос — это везение, и ничего больше. Может быть, временное везение…

Ардаю хотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть. Стать песчинкой, которую унесет ветер. Он до смерти устал от всего этого, по правде говоря. Просто жить в Варге, летать на рухе — может ли быть большее счастье?..