Недалеко от Земли

— Пока трудно сказать, — Терехов окинул задумчивым взглядом изящную фигурку японки. — Люди впервые столкнулись с таким феноменом, как преобразование живой плоти в иное… иной…

— В пакет информации, — подсказал Бородин.

— …в иное состояние, — продолжил биолог, преодолев терминологический барьер, — совершенно необычное для нормального человеческого организма. Я считаю, что вполне возможны какие-либо побочные явления, напрямую связанные с такими стрессовыми изменениями в процессе жизнедеятельности.

— А вы? — Вивьен с интересом обратилась к Бородину.

— Мы тоже столкнулись с некоторыми странностями, не вполне укладывающимися в наше представление об устройстве Вселенной в общем и Солнечной системы в частности, — Андрей беззвучно завершил уничтожение салата и приступил к омлету с беконом. — Но об этом мы поговорим в кают-компании. До начала сбора всех любопытствующих остаётся девять минут. Так что, дамы и господа, рекомендую поторопиться. А кроме того, вкусно!

* * *

Ли взъерошил свои чёрные, как смоль, волосы и в очередной раз вопросил:

— Ну, и какие будут идеи, господа естествоиспытатели?

В кают-компании Базы, где собрались весь цвет научной группы ПП, технический персонал, обслуживающий проект в космосе, группа испытателей в полном составе и ещё масса заинтересованных лиц, наступила невнятная тишина. Затем громадный Андрей Бородин, глава секции теоретической физики вакуума, зашевелился в своём кресле и гулким басом произнёс:

— Давайте-ка отвлечёмся от общей дискуссии, ещё раз выстроим последовательность событий и попытаемся представить картину в целом. От которой и будем в дальнейшем отталкиваться. Возражений нет? Молчание — знак согласия.

Итак, испытания в системе Земля — Луна прошли более чем успешно. Никаких сбоев механизмов и приборов в любых расчётных режимах не происходило. У подопытных животных — мышей, собак и обезьян — после полётов никаких аномалий в поведении не обнаружено. Во всех пятнадцати случаях. Весьма и весьма оптимистично. Жаль только, что животные не умеют рассказывать о своих впечатлениях. Это — первое.

Пробный прыжок Кобыша и Тёрнера от Базы к Юпитеру и от Юпитера за пределы Системы завершился, мягко говоря, странно. ПП, как всем известно, вернулся на Базу, то есть в точку отсчёта. Хотя приборы и зафиксировали выход на рубеж в двести девять астрономических единиц, тем не менее, пилоты этого не заметили. Физически никак не отреагировали. В их восприятии старт от Юпитера закончился финишем у Базы. Поэтому достижение границы дальности в двести девять единиц, не зафиксированное сознанием человека, условно назовём пока «мерцающим выходом». Это — второе. Далее. Следующая пара пилотов — Хромов и Клеменс — пока Кобыш и Тёрнер находятся в карантине, отрабатывает маршрут Меркурий — Уран — граница Системы. Они точно так же возвращаются на Базу, зафиксировав «мерцающий выход» на отметке в двести девять единиц. Это — третье.

Сопоставив приборные записи, мы решаемся на радикальный шаг — посылаем пару Седых — Дорин по траектории, перпендикулярной плоскости эклиптики. Тоже за пределы Системы. И тоже на расстояние в двести пятьдесят единиц. Никаких безумных идей не выдвигалось. Просто сменили направление движения, вектор атаки, так сказать. Исключительно ради любопытства. Для получения более или менее общей картины о возможных свойствах пространства и поведения ПП в оном пространстве. Результат — полное совпадение полётных параметров с предыдущими. Замечу, что заданная дальность во всех полётах одна и та же. Двести пятьдесят единиц. И каков результат? — Бородин трагично развёл руками. — Всё те же двести девять единиц, «мерцающий выход» и финиш в виду Базы! Это — четвёртое. И это уже, воля ваша, выявленная закономерность! Такие вот пирожки, коллеги мои во науке!

Отсюда неумолимо напрашиваются лежащие на поверхности выводы: либо, по неизвестным нам причинам, предел дальности испытываемой модели ПП всего-навсего двести девять астрономических единиц; либо существует, опять же по неизвестным нам причинам, некий барьер в пространстве, который мы пока не в состоянии преодолеть! Правда, есть маленькая закавыка… Эти два варианта никак физически не объясняют явления «мерцающего выхода» и возврата ПП в точку старта. Дикси! — Бородин грузно откинулся на спинку кресла и благодушно обвёл всех взглядом, как бы приглашая к дальнейшему обсуждению.

— Гхм… э-э-э… — робко привлёк к себе внимание щупленький малозаметный Веня Лямкин, биолог из научной группы Васи Терехова, — ещё, знаете ли, Эмма…

— Веня, — предостерегающе поднял палец суровый доктор Терехов, — ты бы…

— Давай, Венька, колись, — азартно подначил кто-то из собравшихся, — когда замешана женщина…

— А кто это — Эмма? — задрал брови Бородин. — Что-то я не припоминаю.

— Э-ээ, — Веня затравленно оглянулся на своего руководителя, который уже безразлично рассматривал потолок, мол, сам вляпался — сам и выпутывайся. — Эмма — это кошка… Сибирская… Мы её с мышами посылали… Пятым рейсом… В отдельной клетке, — с отчаянием добавил он.