Некоронованный

Потом он научился прятаться от нее ближе: на свадьбах и прочих праздниках. На похоронах. Старые товарищи умирали, и надо было ободрить родных, и кто лучше него найдет нужные слова, которые превратят горе утраты в светлую печаль?

Пустота стала хитрее: чем гоняться за ним по всему Арнору, она стала ждать в засаде в его пещере. Но и он был непрост: схватку один на один он бы не выдержал и прекрасно понимал это, а возвращаться домой было надо. Хотя бы иногда. Что ж, у него всегда есть резерв в запасе. И не один. Сыновья будут рады вернуться в дом детства. Показать уже своим малышам, где росли сами. Они станут вспоминать только лучшее – а дети их будут радоваться. И пустота отступит.

Соседи всегда заботились о его кладовой, как и положено делать для того, кто отсутствует. Желудевая мука и ячмень, копченое и вяленое мясо, яблоки, любовно натертые луком… большую часть этого они сами же и съедят, но в какой бы день Король ни вернулся и сколько бы с ним народу ни пришло, за сытной едой дело не станет.

На этот раз гостем в родной пещере был Арахаэль. С ним были жена и дочь – одиннадцатилетняя Ранвен. Ее младшего брата было решено не баловать: если Королю понадобится побеседовать с внуком, Король придет сам. А наследному принцу нужно делами заниматься, а не по гостям ходить.

Аранарт эту суровость полностью одобрял, и не только потому, что она была созвучна его мыслям. Отпустив сыновей жить взрослой жизнью, он старался как можно меньше участвовать в ней. И уж тем более после их свадеб. «У меня было два деда, – с усмешкой говорил он Хэлгону, – а только Арафанта я почти не помню. Потому что он был хорошим отцом и занимался страной, а не семьей своего сына». Вот и пришло время стать похожим на него.

Кладовая была отдана во власть невестки – Хеледир, к которой самым решительным образом присоединилась Ранвен. Несмотря на возраст, хозяйкой она была умелой. Хотя что – ее возраст? Арахаэль в эти годы… а ей орков не бить.

Серьезность, с которой юная Ранвен разбиралась в его кладовой, заставляла прятать улыбку. Когда она обнаруживала, что нет то одной, то другой травы, которую она намеревалась положить в похлебку, она сердилась ну почти по-взрослому (это-то «почти» и умиляло), отец и дед в два голоса объясняли ей, что в жилище, которое почти всегда пустует, приправ обычно нет, Хэлгон примирительно говорил «Да я сейчас пойду и попрошу, только скажи, что еще тебе надо», а Ранвен, чувствуя одобрение мужчин, сердилась еще шумнее.

Хеледир не обращала внимания на это: есть девочки, которым нравится играть с девочками, есть девчонки, которым нравится играть с мальчишками, а этой нравится играть со взрослыми… мальчишками. Играют и играют; а у нее заботы – жилье хоть и присмотренное, но брошенное, и это заметно.

Несколько дней прошло в приятных хлопотах, и назавтра гости должны были уходить. После ужина Ранвен встала и, дерзко вскинув голову, заявила:

– Я останусь! Это позор, что жильем Короля занимаются чужие и здесь такой беспорядок. И раз я единственная свободная женщина у нас в семье, то мое место здесь!

Онемели все.

А потом тишину разорвал заливистый смех Арахаэля.

От волнения Ранвен раздувала ноздри и краснела, но даже она чувствовала: отец смеется не над ней, здесь нет ничего обидного для нее, он не осуждает, он…

– М? – вопросил Аранарт сына, когда тот стал способен говорить.

– Теперь я понимаю, как я смотрелся перед Элрондом тогда! – выдохнул наследник. И тут уже засмеялись двое. Впрочем, не так громко и не так долго. Эльф посмеивался молча, вспоминал те легендарные дни.

– Единственная свободная женщина, значит? – взглянул Король на девочку. С ее решимостью на назгула идти… испугается, удерет от такой.

Арахаэль улыбался. Одобрительно.

– Вы что? – Хеледир переводила взгляд с мужа на свекра. – Вы же не серьезно?

– Ну а почему нет? – пожал плечами Арахаэль.

– Она ребенок!

– Я не…

– Я тогда был моложе.

Аранарт замолчал. То есть он и так не произносил ни слова, но теперь он перестал улыбаться, его лицо стало бесстрастным. Если Хеледир против, пусть решают сами. Хотя мысль о том, что можно остаться дома, с этой Свободной Женщиной… как в зимний ветер и дождь к жилью выйти. Но если нет, если тепло очага окажется лишь мечтой – что ж, значит, так и быть. Арнор большой, Король нужен всем, а держать свои чувства в узде он умеет с юности.

– Это безумие! – задохнулась от возмущения Хеледир.

– Ты сама говорила, что я должна быть взрослой! – голосок Ранвен эхом отразился от свода пещеры.

– Быть взрослой значит быть разумной! – перекричать дочь и эхо было сложно, но возможно.

– Ти.Ше. – негромко произнес Аранарт.

Обе замолчали.

– Сделаем так.

Ранвен взглянула на него с надеждой, Хеледир – почти с ненавистью.

– Обсудим всё завтра, спокойно. Задержитесь на день, ничего страшного не произойдет.

Примирение во взгляде невестки, разочарование юной воительницы.

– Такое решается небыстро. И, – он посмотрел на девочку, – без крика.

Ранвен возмущенно выдохнула, и мирность ее матери сдуло этим ураганом.

– До завтра мое решение не изменится, – отвечала невестка.