Некоронованный

Они словно смотрели на жизнь через особые очки, вроде тех, что надевают охотники, чтобы снег не слепил глаза при ярком солнце. Через щелки этих очков было видно только хорошее. Эти люди теперь не замечали того, что год назад они сами назвали бы кошмаром. Сейчас оно просто… ну, было, да, но не касалось их душ.

Нет, им не грозил голод. Летом они набили много китов, ямы в земле возле новых тэли были наполнены припасом. Когда по тэли не хлестал ливень или буран – выходили на новые охоты. Мясо для еды, жир и кости для света и тепла.

Дунаданов язвило другое.

Холод.

Пронизывающий сырой холод, от которого не защищало не то что два слоя меха, а даже три – Фириэль сшила им из шкур погибших оленят, и эта одежда оказалась не запасной. Арнорцы не были привычны к таким морозам, о которых даже лоссофы говорили как о небывалых, но от морозов бы спас мех… не от сырости. Здешняя осень была примерно как зима в Форносте, но продрогшие дунаданы не знали, как одолеть сырую стылость. Под пологом, в обнимку с плошкой-жирником было тепло… но не просидишь же целый день там. А очаг в тэли топили лишь для готовки, не чтобы согреться. Дров здесь не было, торфа тоже не нарезать, в очаг шли кости морского зверя, политые жиром. Запах от этого был… да неважно, какой запах, если к огню можно протянуть руки. Можно хоть немного выгнать из тела въевшийся холод.

И каждая охота была не столько пиром, хотя свежая кровь, к которой все давно привыкли, бодрила больше вина, а сырое мясо, едва тронутое морозом, казалось лакомством, – но главной добычей для арнорцев были кости: их можно было сжечь. Оставить запас, который будут строго расходовать, но всё же один день – согреться по-настоящему.

Лоссофы понимали, как мерзнут южане, и щедро делились костями. Этих подарков с избытком хватило бы прогнать мороз. Но не сырость.

Выход был лишь один: не думать о том, как ты мерзнешь. Ты не можешь уберечь тело от сырого холода, но властен не впустить его в свое сознание.

Осталась одна – дроби кости на дрова: согреешься. Вернулись охотники – слушай, шути с ними, спрашивай, говори.

Вы живы. Вы вместе.

У вас всё хорошо.

Наступал март. Все собирались с духом.

Пережить весну было гораздо тяжелее, чем зиму.

Голодный тощий зверь, обманчивый лед, непогоды… весна соберет свою дань. Сколько охотников не вернутся, когда треснет лед, казавшийся прочным? Когда поднимется белесая мгла и ветер, сколько людей заблудится в этом мороке насмерть? Кто знает…

Чтобы пережить зиму, нужен ум и сила.

Чтобы пережить весну – удача.

– Кит! Кит! – кричал перепуганный Хулах, собрав всех, кто был на стойбище.

Какой кит, когда море на многие тысячи локтей еще подо льдом?! Киты в теплых водах.

Но Хулах продолжал взахлеб говорить об огромном, небывалом ките, который идет далеко, но льдов он не боится, он идет по узкой полосе воды вдали от берега.

Хулаха спрашивали, на что этот зверь похож, но охотник лишь размахивал руками, пытаясь показать размер чудовища.

Когда Арведуи услышал рассказ внука вождя, он спросил:

– А этот кит выныривал? Уходил под воду?

– Не-ет!! – закричал охотник, испугавшись того, что сам осознал.

– Значит, это не кит, – спокойно сказал князь.

И замолчал. Сжало сердце и перехватило дыхание. Догадка.

Зажмурился, сдерживая волнение.

Выдохнул, успокаиваясь.

Кивнул Хулаху, тот понял без слов – и они, обгоняя друг друга, помчались на Китовый мыс. Разглядеть то, что заплыло в эти воды.

Они вернулись довольно скоро. Шли быстрым шагом. Оба были заметно бледны.

Арведуи сглотнул, словно голос не слушался его, и приказал:

– Все дрова, какие есть, – на Китовый мыс.

Никто не сдвинулся с места. Дунаданам показалось, что они не так поняли. Дрова, которые дороже еды, – на мыс?! Зачем?

– Костер будем держать всю ночь, – не своим голосом продолжил князь. – Они не заметили нас днем, это понятно: тэли с моря не разглядишь, мыс загораживает. Но огонь на Китовом они увидят.

– Эльфы? – выдохнула Фириэль. – Корабль?

– Да.

Над поселком точно ураган пронесся: все бросились за топливом. Приказ Арведуи касался только дунаданов, но для лоссофов южане давно перестали быть чужаками, они стали родными, благодаря им этой жуткой зимой никто не умирает от голода, и как же можно не помочь им вернуться домой?! Арнорцы, да и сам князь сейчас меньше всего думали о том, что они второй год делают всё, чтобы оказаться как можно дальше от Мифлонда, сейчас эти слова ничего не значили, да и не звучало их, сейчас единственно важным было – подать сигнал, уцепиться за тонкую ниточку оттуда, с Большой Земли, отделенной от них океаном… и неважно, что до Мифлонда можно дойти и по суше, он сейчас был далеким заморским берегом, недоступнее Валинора, но вот – пришел корабль, и лишь бы увидел, и пусть сгорят хоть все дрова, но лишь бы подать сигнал!