Некоронованный

Но посылать на смерть сотни и тысячи тебя не учили. Не думали, что настанет такой день.

Не учили выбирать, кому идти на смерть, кому остаться.

Ты не пускаешь в битву воинов, для которых война – это их дело. Но готов взять на Отравный бездоспешных мальчишек… мохнолапых. Потому что арнорцы идут туда все.

Потому что не пустить этих хоббитов в бой будет не заботой, не мудростью, а подлостью.

Разум кричит «отправь их домой!», а сердце знает: они имеют право решить, за что им жить. И за что умереть, если придется.

И если успеть немного укрепить Отравный… а гряда камней там найдется, при их росте спрятаться за ней…

– Вот что, герои, – прищурился Аранарт. – Яблоком не одолжите?

Полезли в мешки. Запасливые. Чтобы хоббит да без еды в дорогу…

…лучше бы хоть кожаные доспехи нашли!

Улти оказался самым шустрым, кинул адану полузеленое яблоко этого урожая.

– Лучники, говорите? – человек несколько раз выразительно подбросил яблоко на ладони. Хоббиты понятливо скинули котомки, наложили стрелы. – Хорошие, говорите?

Он подбросил яблоко в воздух.

Тридцать стрел пронзить одно яблоко не могут, но результат впечатлил. Съесть то, что осталось от фрукта, было бы уже сложно.

– Ладно. Идите в лагерь, там, где знамя с Семизвездьем, найдете Бериона. Я с ним поговорю, он вас возьмет.

– То есть вы… – Перри боялся поверить их внезапному счастью, – вы нас…

«Что. Я. Делаю? – спросил себя Аранарт, глядя на их по-детски просиявшие лица. – Отправить их к матерям и велеть не выпускать дальше огорода!»

Но он чувствовал, что если поступит так, то совершит что-то неправильное настолько, по сравнению с чем судьбы этих хоббитов, его собственная судьба и даже исход битвы…

Хватит думать неизвестно о чем.

На Отравном есть каменная гряда. Есть где укрыться. Берион поставит их там.

– Еще раз. Вашего командира зовут Берион.

От его тона хоббиты посерьезнели.

– И запомните. Мы пойдем быстро. Ждать вас не станем. Отстанете – это не моя забота.

Он сел на коня и поскакал в лагерь.

Хорошие лучники с полными колчанами будут нелишними. А Берион не имеет привычки задавать лишние вопросы и обсуждать приказы.

Войско растянулось на многие лиги. Старательно и убедительно. Лишь всадников во главе с Эарнуром следопыты вели тайными ущельями, а эльфийские лучники сторожили и днем, и ночью. Моргул должен быть убежден, что вся их конница на юге.

Эльфы и арнорцы – впереди, а дальше гондорские ратники в тяжелых латах.

Голвег вернулся с очередным донесением о разведке Ангмара и о войске Ангмара. Пока идет всё как задумано. Сюрпризы Моргул преподнесет позже.

– Но ты ведь оставишь засадный полк на Отравном? – говорил старый воин. – Я даже знаю, где его можно укрыть. Там, за Дол Саэв, глубже в холмы…

– Знаю. Оставлю.

– А кто командиром? У него должна быть железная выдержка: знать о почти-разгроме и всё же…

– Ты.

– Аранарт! – в голосе Голвега звучал гнев: он рассчитывал, что в бою ему достанется…

Князь бесстрастно смотрел вперед.

Командир следопытов выдохнул, смиряясь с неизбежным. Остается утешаться тем, что твою выдержку вот этот вот считает железной.

– И как я узнаю, что пора?

– Два долгих сигнала рога.

– Хм. Думаешь, будет слышно?

– Не «думаю», знаю. Будет. Рога фалафрим. Они перекрывают шум бури, перекроют и шум битвы.

– Недурно. Сам придумал, или Кирдан подсказал?

– Кирдан пока не знает, – чуть качнул головой Аранарт. – Буду говорить с ним сегодня.

– Что ж, надеюсь, он согласится.

Сын Арведуи снова не разжал губ, и в его твердом безмолвии слышалось: «Согласится. Иначе и быть не может».

Дорожа временем, шатров не ставили даже эльфы. Лето, тепло. Несколько костров – согреть воду, несколько узорных тканей на земле – разложить еду.

Как они умеют делать красиво обыденные вещи даже в спешке?

Говорить с Кирданом на глазах у всех – нелучший вариант, но выбирать не приходится.

Коротко поклонившись, Аранарт рассказал про рога.

– … и с каждым отрядом должен быть свой эльф-трубач. Тогда ночью, когда мы не будем видеть битву, мы сможем знать, что происходит. Один долгий сигнал – всё в порядке, два коротких – нужна подмога.

Владыка Мифлонда одобрительно кивнул.

– И горнист у нас. Два долгих – вступать в бой засадному полку, три долгих – коннице.

– Обоим отрядам сразу?

– Да. Эльфы ближе и скачут быстрее.

Кирдан снова кивнул. Только спросил:

– Гондорцам сам скажешь, или опять играем в совет?

– Скажу Талиону. Он передаст как твое решение.

– Хорошо.

Какое простое слово «хорошо». Особенно когда его произносит древний эльф. Как вода журчит. Кажется, обогнет все преграды. Кажется, всё действительно хорошо. Кажется, Ангмарец – их единственная угроза. И второй, более близкой, просто нет.

– Владыка.

Чем настойчивее просьба (или следует ее честно и просто назвать приказом?), тем учтивее речь. И поклониться лишний раз.

Нелишний раз.

– Владыка, мне нужно поговорить с лордом Вильвэ.

– Аранарт, это невозможно.

– Я знаю.

И это спокойное «я знаю» настойчивее любых требований.

Серые глаза Кирдана внимательно смотрят:

– Зачем?

Лишь одно слово в ответ. Имя угрозы.

– Эарнур.

Корабел молчит, потом отвечает едва заметным кивком.