Нелепая привычка жить

Виталий уже готов был сказать этому бугаю пару ласковых, но тут появился Денис, начальник охраны, и быстро объяснил новичку, что к чему. Тот принялся извиняться, а Малахов с горечью подумал: «Ну вот, меня уже перестали узнавать в собственной конторе…»

Войдя в помещение, он почти сразу же столкнулся с Аркадием.

— А, шеф! Добрый день! Решили нас навестить? — с улыбкой поинтересовался первый заместитель, пожимая ему руку. Малахов даже прореагировать не успел, как к ним тут же приблизился Васильич, директор по кадрам.

— Аркадий Андреевич… Добрый день, Виталий Павлович. Аркадий Андреевич, представляете, Коля Тихомиров вдруг увольняться надумал. Бухнул мне на стол заявление об уходе.

— С чего это он вдруг? — удивился Аркадий. — Ладно, зайди ко мне минут через десять, поговорим.

Раньше такие вопросы всегда решал только сам Малахов. А теперь человек, с которым они бок о бок проработали восемь лет, увольняется и даже не считает нужным поставить его в известность.

— Аркадий Андреич! — подлетела взволнованная Полинка. — Подойдите быстрее к телефону, там из префектуры звонят!.. Ой, Виталий Павлыч, здрасьте, я вас не заметила…

Вот уже даже и так. Не заметила.

Малахов шел по гудящему, как улей, офису и снова, как и позавчера, чувствовал себя здесь чужим. Но сегодня вдруг осознал, что дело не только в нем, его проблемах и душевном состоянии. Просто раньше он был уверен, что сам является центром этой мини-вселенной, двигателем сложного механизма, что без него тут все встанет и умрет… А выяснилось, что налаженная машина прекрасно работает и в его отсутствие.

«Для них я уже умер, — думал Виталий, глядя на своих занятых работой многочисленных подчиненных. — Им все равно, кто будет сидеть в кабинете шефа — я, Аркашка, Коля Тихомиров, Васильич… Да хоть Полинка, лишь бы зарплату вовремя платили! Я здесь никому не нужен. Хотя почему здесь? Я вообще никому особо не нужен. Разве что Дольке. А так… Даже телефон последние дни все время молчит».

И тут же, словно опровергая его мысли, в кармане запиликал сотовый. Номер, высветившийся на дисплее, был ему неизвестен.

— Алло?

— Виталик? — торопливо проговорил незнакомый и в то же время какой-то удивительно родной женский голос. — Не узнал меня? Это Наташа.

— Наташа? Мне сейчас не совсем удобно… — он все еще находился в общем зале, среди множества посторонних ушей. — Я тебе перезвоню через некоторое время…

— Нет, тогда я уже не смогу говорить, извини, — отвечала она с сожалением. — Да я, собственно, только на минутку. Попрощаться. Мы с Джозефом через час улетаем в Америку. Возможно, насовсем.

— Вот как? Поздравляю.

— Спасибо…

— У тебя такой тон, будто ты не рада.

— Я сама не знаю… Все так сложно… Знаешь, тут такое было! Я и не думала, что Джозик на такое способен. Он просто рвал и метал! Сказал, что если я еще хоть раз произнесу твое имя, он убьет и меня и тебя. Можешь себе представить?

— Могу, — серьезно отвечал Малахов. Конечно, Наташа ничего не знала о запланированном убийстве. Было бы странно, если бы оказалось иначе.

— В общем, я все это время даже позвонить тебе не могла, — продолжала она. — С трудом улучила минутку. Так что прощай, не поминай лихом.

— До свиданья, Наташа. Меня тут кто-то научил, что говорить «прощай» плохая примета.

— Знаешь, о чем я жалею все это время? — вдруг сказала она. — Что тогда, в сауне, села рядом с ним, а не рядом с тобой…

И, прежде чем Виталий успел что-либо ответить, в трубке раздались короткие гудки.

«Итак, Джозеф уезжает, — думал Малахов, направляясь к своему кабинету. — Что бы это значило? Наверное, он решил, что безопаснее быть вне страны, когда Сергей меня убьет… А если Сергей после того, как получил от меня деньги на операцию, сам отказался от убийства? Тогда Джозеф наверняка нанял кого-то другого… И что же теперь?»

Он нисколько не удивился, увидев ее в своем кабинете, в кресле под портретом Рокфеллера. Даже очередной новый облик не сумел его обмануть.

Сегодня она выглядела намного старше, чем когда-либо. Морщинистое лицо и руки, жидкие седые волоса собраны под гребенку, на носу большие очки, на плечах вязаная шаль. На его начальственном месте она сидела, точно в качалке, и даже, в довершение образа, что-то такое вязала на спицах.

— Привет! — устало сказал он и опустился на стул по другую сторону своего стола. Кажется, такое было с ним впервые. До этого он ни разу тут не сидел.

— Здравствуй-здравствуй! — отвечала она, не поднимая глаз от вязания. — И что это ты вдруг захотел, чтобы я побегала за тобой?

— Ну, ведь это я тебе нужен, а не ты мне, — спокойно парировал Малахов.

— Ты так думаешь? — она бросила на него быстрый взгляд и опять склонилась к спицам.

— А то нет! — он вдруг разозлился. — Не будешь же ты утверждать, что это я нуждаюсь в тебе? К твоему сведению, я отлично бы без тебя обошелся. Еще лет тридцать. Или даже сорок. Или даже…

— …или даже вовсе. Ты считаешь, что лучше всего было бы жить вечно, да?