Необыкновенное в обыкновенных овощах

Известные нам помидоры, действительно, относятся, как и белладонна, к семейству пасленовых и имеют, как известно, красные мясистые плоды. В Америке помидоры вплоть до 1825 года считались смертельно ядовитыми. Вот почему штабной повар-шпион Джеймс Бейли был уверен, что съевший эти плоды Джордж Вашингтон умрет мучительной смертью.

Увы, судьба зло посмеялась над незадачливым «убийцей»: жертва «отравления» осталась жива, даже не подозревая о покушении на ее жизнь. А «убийца» жестоко наказал сам себя за несовершенное убийство.

«Мудреный» плод

Вот уже несколько дней посол Российского государства вынужден трястись в громоздком экипаже по ухабистым дорогам Европы, спешно возвращаясь домой. По высочайшему повелению императрицы Екатерины II он везет доклад «О диковинных фруктах и необыкновенных произрастаниях» на европейских полях и огородах, не виданных в России. Ради этого посол бросил все дела и в самую жару душного лета 1780 года помчался в Санкт-Петербург, прихватив с собой не только доклад, но и «живые» растения, семена, плоды.

В багажнике посольского дилижанса[12] установлено несколько открытых ящиков и плетеных корзин с плодами неизвестных в России «произрастаний».

Одна из корзин доверху наполнена странными плодами: по форме они напоминают яблоки, но тонкая кожица на студенистой мякоти яркой оранжево-золотистой окраски делает их похожими на гигантские ягоды. Мякоть имеет сладковатый вкус, а желтые зернышки мелких и плоских семян, плавающих в зеленоватой слизи внутри плода, придают ягодам кисловатый привкус и терпкий запах.

Самое удивительное, что за время путешествия странные плоды уже трижды меняли окраску. Купили их совсем зелеными. Через три дня они слегка порозовели, потом приобрели буроватый оттенок. А теперь вот стали золотисто-оранжевыми, а некоторые — ярко-красными и мягкими — того и гляди совсем испортятся.

«Слава богу, вот уже и граница России, скоро будем дома», — облегченно подумал посол и поторопил форейторов [13].

В полдень того же дня, не успев даже очиститься от дорожной пыли, посол предстал перед императрицей и вручил ей доклад и «произрастания». А вечером в кругу домашних и друзей он горячо и со знанием дела рассказывал, показывая оранжево-красную ягоду:

— Итальянцы называют этот плод «помо д’оро», то есть «золотое яблоко», а более восторженные и доверяющие чувствам французы за красоту и сочность дали ему название «поме д’амур» — «яблоко любви». Это, однако, не помешало им считать плод ядовитым, вызывающим якобы головную боль и тошноту. Поэтому «яблоко любви» в Париже высаживают на клумбах как декоративное растение. Но простолюдины охотно едят их вместо яблок и никакими головными болями и тошнотой не страдают. Попробуйте-ка, друзья, на вкус эту диковинку.

Посол первым принялся высасывать нежную мякоть ягоды, чтобы поощрить к этому и друзей. Гости внимательно слушали радушного хозяина, но угощение пробовали с опаской и величайшей осторожностью: кто его знает, что за фрукт!

Как ни нахваливал хозяин свое угощение, его друзья остались явно недовольны «заморским» плодом. Они едва дотрагивались до него губами, брезгливо морщились и тут же потихоньку от хозяина сплевывали под стол странную на вкус кисло-сладкую мякоть. Потом один из гостей, при ободряющем молчании остальных, глубокомысленно изрек:

— Плоды зело чудные и мудреные и вкусом не подходящи.

Приговор был единодушным.

Так появились впервые в России помидоры. И еще долгое время после этого их можно было увидеть в горшках на окнах среди других комнатных цветов. Прошло много десятилетий, пока они нашли путь к нам на стол и стали широко распространенным и любимым овощем. Лишь через семьдесят лет после того, как русский посол привез из Франции «первую помидорину», в 1850 году, помидоры стали возделывать у нас как культурное огородное растение. Первые плантации помидоров были заложены тогда в Крыму, Грузии и в Астраханской губернии на Нижнем Поволжье.

Продуктом массового потребления помидоры стали только в советское время. В этом нетрудно убедиться: в дореволюционной России площадь, занятая помидорами, составляла около 6 тысяч гектаров. А теперь у нас они возделываются на площади, превышающей 200 тысяч гектаров.

Свежие, соленые, маринованные и консервированные помидоры, а также различные помидорные соусы, соки, пасты и пюре стали у нас общедоступными продуктами питания. Жители Москвы в сезон созревания помидоров потребляют их ежемесячно более 30 тысяч тонн.

Большой интерес представляет тот факт, что помидоры, будучи широко распространенными в культуре у местного населения, после открытия Америки почти на четыре столетия исчезли из состава культивируемых растений. На протяжении длительного периода даже ботаники «ломали головы» над этим растением: они то возводили его в ранг отдельного рода, то снова подчиняли роду паслена.