Непокорная невеста

Улыбнувшись со всей теплотой, которую была способна изобразить, Кассандра подала ему руку:

– С удовольствием.

Пока они шли в центр зала, лорд Ламберт заметил:

– Я прошел через покаяние: приглашал только серых мышек.

– Вы скрасили им вечер, – улыбнулась Кассандра и внутренне содрогнулась, осознав, как уничижительно прозвучали ее слова. – Прошу прощения, обычно я не так остра на язык.

– Все в порядке, – поспешил заверить ее Ламберт. – Леди с такой внешностью может себе это позволить.

Она удивленно моргнула:

– Что?

– Это просто комплимент, то есть… когда дама так красива, как вы, ей нет нужды проявлять…

– Добродушие? Учтивость?

Губы его от растерянности приоткрылись, бледное лицо залила краска стыда.

Кассандра покачала головой и рассмеялась:

– Мы будем танцевать, милорд, или продолжим пикироваться?

Ламберт вздохнул с облегчением:

– Давайте танцевать!

И они закружились в вальсе.

– Вы только посмотрите, какие красавцы! Великолепная пара! – изумился кто-то из джентльменов, заставив Тома обернуться.

Северин проследил за его взглядом и увидел в центре бального зала Кассандру, вальсировавшую с необыкновенно красивым блондином. Даже не зная, кто этот джентльмен, Том не сомневался, что он благородного происхождения. Молодой человек выглядел как результат скрещивания нескольких поколений представителей отборных родословных, в результате которого получился идеальный образец утонченности и безупречных характеристик.

– Лорд Ламберт и леди Кассандра, – прокомментировал собеседник джентльмена и сухо добавил: – Они идеально подходят друг другу.

Узнав имя молодого человека, Том посмотрел на него внимательнее. Отец Ламберта, маркиз Рипон, был одним из самых коррумпированных дельцов в палате лордов и делал внушительные инвестиции в железнодорожный бизнес.

– Однако леди очень разборчива, – продолжили обсуждение джентльмены. – Как я слышал, в прошлом году она получила пять предложений руки и сердца, но все отвергла. Не факт, что Ламберту повезет больше.

Северин узнал голос лорда Рассела.

– Такая красавица может себе это позволить, – произнес другой джентльмен.

К беседе подключилась Аделия, и в ее мелодичном голосе отчетливо слышались колкие нотки, несмотря на стремление свести все к шутке:

– Вы же все мечтаете именно о такой женщине! Говорите одно, а думаете совсем другое. Каждый заявляет, что женится на скромнице и умнице, но при этом не готов лишить себя удовольствия приударить за золотоволосой кокеткой с соблазнительными формами, и вас абсолютно не волнует при этом, что хохотушка с ямочками на щеках может оказаться особой вздорной и ограниченной.

– Виновен по всем пунктам, – признался кто-то из джентльменов, и все дружно рассмеялись.

– С чего вы взяли, что эта леди пустая кокетка? – вмешался Том, не в силах больше молчать.

Аделия бросила на него пронзительный взгляд и неискренне улыбнулась:

– Я и забыла, что вы знакомы с ее семьей. Только не говорите, что леди Кассандра большая интеллектуалка, непризнанный гений нашего времени!

Снова раздались смешки, на этот раз более сдержанные.

– Она очень умна, – холодно заметил Том, – и находчива. А еще необычайно добра и прекрасно воспитанна. Я никогда не слышал, чтобы она о ком-то плохо отзывалась.

Аделия вспыхнула, уловив тонкий упрек, и беззаботно проговорила:

– Возможно, вам следует попытаться самому за ней поухаживать, если, конечно, леди Кассандра вас не отвергнет.

– Давайте отдадим ей должное: она слишком разборчива для этого, – парировал Том, вызвав смех у джентльменов.

После этой пикировки он танцевал с Аделией и должным образом исполнял роль сопровождающего до конца вечера, пока они оба делали вид, что все идет как надо, хотя уже прекрасно понимали, что несколько резких слов свели на нет любую возможность дальнейших ухаживаний.

Остаток вечера и весь следующий месяц Ламберт буквально не давал Кассандре проходу: присутствовал на каждом светском рауте, который она посещала, частенько навещал ее в Рейвенел-хаусе и присылал экстравагантные цветочные композиции и конфеты в позолоченных баночках. Окружающие начали замечать, что их отношения становятся все более близкими, и отпускали комплименты по поводу их пары. Кассандра не возражала, потому что не видела в этом смысла и не испытывала никаких чувств к молодому человеку.

Роланд, лорд Ламберт, олицетворял собой практически все, о чем может мечтать девушка. К нему невозможно было иметь каких-либо существенных претензий, разве что несколько мелких, которые выглядели бы просто смехотворно, произнеси их кто-нибудь вслух. Например, он называл себя представителем правящего класса и говорил, что когда-нибудь займется дипломатической работой, хотя не имел никаких знаний и опыта в международных отношениях.