Непредсказуемый граф

А вот верность? Почитание? Любовь? Едва ли Линдси мог дать ей все это после стольких лет сознательного отказа от любого эмоционального участия. Он, верно, разучился чувствовать. Как мышцы слабеют от отсутствия тренировки, так и способность чувствовать отмирает за ненадобностью. Да и откуда в нем взяться этим чувствам? Он вырос в доме, холодном, как ноябрьский ветер. Она – всего лишь отсрочка от приговора. Неудовлетворенность и скука – вот его удел. И проверенное, надежное средство от двух этих недугов – потакание своим слабостям. Стаканчик-другой бренди, например. К тому же Линдси обещал, что поможет ей выбрать самого достойного из кандидатов в мужья, а не навязывать свою компанию. Как это мерзко!

И все-таки на сей раз он ее не разочарует. Если Кэролайн того желает, все танцы он будет танцевать с ней.

Приняв решение по этому вопросу, Линдси переключился на другую проблему. Проблему по имени Пауэл. Соображал ли тот, что делает? Пауэл блефовал, это ясно. Если бы он хотел его убить, то лучшего момента не придумать. Выстрел никого бы не всполошил, его бы приняли за чью-то попытку убить лиса.

Черт возьми, не этого лиса!

Возможно, его отец – их отец – поставил невыполнимые условия и Пауэлу тоже. Линдси при этой мысли испытал нечто вроде укора совести. В конце концов, ресурсов у него куда больше, чем у Пауэла, так что его единокровному брату приходится даже хуже. Но в этой жизни каждый играет за себя, и две оставшиеся картины он найдет! Пусть его отец послужил не лучшим примером, графский титул по праву принадлежит ему, Линдси! И он никому его не отдаст.

Глава 18

Кэролайн, довольная собой, крутилась перед высоким зеркалом. Прическа ее была простой: волосы подняты наверх и уложены в виде венца вокруг головы, и лишь несколько мягких завитков кокетливо касаются затылка. В косу горничная вплела атласную ленту, усыпанную мелкими жемчужинами и бусинами из золотисто-зеленого прозрачного хризолита, таинственно переливавшимися при свете свечей. Ее карнавальный костюм был сшит из струящегося шелка изумрудного оттенка; вырез ворота весьма скромный, зато плечи открыты. На ее ногах были шелковые бальные туфельки под цвет платью. Одним словом, Кэролайн казалась себе очень похожей на фею, которая живет на цветочной поляне в зачарованном лесу. Так найдет ли ее сегодня лис?

Она очень на это рассчитывала.

Кэролайн и сама не вполне понимала, что за игру ведет с Линдси. Неужели он действительно выполнит свое обещание? И если да, скандал не обойдет стороной и ее. Так будь что будет. Да, ей немного страшно, однако жажда приключений сильнее страха.

Голос матери, внушавший ей, что настоящая леди должна выглядеть и вести себя безупречно, не смеяться слишком громко, не улыбаться чересчур широко и не краснеть ни к месту, все еще звучал в ее голове, но звучал все тише и тише. Что поделать, если сердце стучало втрое быстрее, стоило ему посмотреть на нее; а если Линдси улыбался ей, то она готова была прыгать до потолка от счастья. Что поделать, если другие джентльмены были ей совсем не интересны, и, вместо того чтобы проводить время с как можно большим числом потенциальных ухажеров, Кэролайн искала встречи только с Линдси и вдобавок постоянно думала о нем, гадая, что он к ней чувствует, старательно ища зацепки в их разговорах.

Но пора спуститься на землю. Ее главной целью было найти мужа, который бы принял ее как равную, несмотря на ее изъян, несмотря на то, что она, вероятно, никогда не сможет иметь детей. Кэролайн смахнула ребром ладони набежавшую слезу и сделала глубокий вдох. Чтобы прийти в себя.

Да, впереди ее, возможно, не ждет ничего хорошего. Так чем не повод, чтобы воспользоваться передышкой и пожить немного для себя? Скоро она вернется в Лондон и всерьез займется «охотой на женихов». Каким волнующим и сладким казался ей запретный плод, обещанный Линдси…

Кэролайн не раз слышала рассказы о том, как мужчины, которые вели себя достойно и были весьма внимательны к своей будущей жене, вступив в брак, становились совсем другими: безразличными, черствыми. Некоторые начинали пить, заводили любовниц. Но случается ли противоположная метаморфоза? Может ли закоренелый грешник, став мужем, превратиться в порядочного человека и примерного семьянина?

И с каких это пор она стала думать о нем как о возможном супруге?