Непредсказуемый граф

– Именно так, миледи, – сразу ответил Миллс. – Когда мы молоды, нам кажется, что у нас вся жизнь впереди и можно сколь угодно долго оттягивать принятие судьбоносных решений. Но разумный мужчина осознает ошибочность подобного хода мыслей до того, как становится слишком поздно что-то решать. Есть и такие, кто вообще живет одним днем. Линдси, например.

Ей не понравилось то, как Миллс отзывается о своем друге. И не только потому, что она все еще питала к Линдси нежные чувства. Настоящий друг не стал бы говорить о недостатках товарища даже тогда, когда обстоятельства того требуют, а тем более просто для красного словца, как сейчас. К тому же, если он действительно дружит с Линдси, то должен знать о том, что Линдси далеко не так примитивен, как хочет представить Миллс. Он противоречив, он глубоко чувствует, и он… целуется как бог.

– Полагаю, мир был бы ужасно скучным местом, если бы все мыслили одинаково. Насколько я могу судить, граф Линдси в последнее время не бывает в свете. Возможно, он внял вашим советам и теперь у него нет прежних недостатков.

Они подошли к тому месту, где тропинка делала крутой поворот. Миллс довольно долго молчал, а когда заговорил, в его голосе появились интонации, которых прежде не было.

– Граф Линдси находится в поиске. Он оказался вовлечен в нечто такое, что не оставляет ему ни времени, ни сил на все остальное.

– В поиске? Что же он ищет? Или кого?

– Он буквально прочесывает весь Лондон в поисках одной ускользающей дамы.

Отвечая, Миллс смотрел прямо перед собой, и Кэролайн почувствовала, как напряглась его рука. Каждое его слово было как удар ножом ей в сердце. Зачем она только задала этот вопрос? Что хотела узнать? И вообще, для чего справляться о человеке, который не желает с ней общаться? Мало ей было первого раза? Миллс уже упоминал о какой-то таинственной женщине, из-за которой на ее глазах Линдси чуть не задушил соперника. И вот она снова всплыла. Так кто же эта особа, которая не дает Линдси покоя?

– Я же, – как ни в чем не бывало продолжил Миллс, – придерживаюсь более традиционных взглядов. Я заметил, что вы весьма приятная леди, которая уважает институт брака и ищет в качестве мужа человека, который был бы близок ей по духу.

– Спасибо, милорд. Но мне кажется, под ваше описание подходит большинство знакомых вам дам.

– Как верно сказано, – с душевной улыбкой согласился Миллс. – И естественно, я хотел бы в будущем иметь семью. Не только сына-наследника и еще одного сына, что называется, про запас, но и дочь бы желательно.

Кэролайн с трудом удержалась от того, чтобы разом не покончить со всем этим фарсом, объявив Миллсу, что не может иметь детей.

– Жена должна любить своего мужа, чтить его и повиноваться ему. – Миллса было не остановить. – Хотя, полагаю, нет вреда в том, чтобы время от времени предоставлять ей возможность почувствовать себя чуть менее зависимой от супруга.

– Боюсь, что я, скорее всего, вас разочарую, – со смешком сообщила Кэролайн.

– Не могу представить, каким образом. По моим наблюдениям, вы обладаете всеми теми качествами, что так ценятся в женщине.

– Еще раз спасибо, но, боюсь, благодаря своему опыту проживания за границей я приобрела страсть к учебе. Мне необходимо постоянно узнавать что-то новое. И я, наверное, не смогла бы довольствоваться единственной ролью – ролью послушной домовитой жены.

Миллс глубоко вздохнул и, осторожно подбирая слова, сказал:

– У вас более прогрессивные взгляды, чем у большинства юных леди, не выезжавших далеко за пределы столицы. Только не подумайте, что я готов причислить вас к тем экзальтированным особам, что зовутся «синими чулками»! Но дух авантюризма в вас присутствует… – Последнее предложение он произнес так, словно сам удивлен тому, что говорит.

– Я считаю, женщины должны пользоваться теми же правами и свободами, что и мужчины. Если не всеми, то почти всеми.

– Я знаю весьма достойных леди, которые занимаются благотворительностью, стараются улучшить условия содержания детей в приютах. – Миллс задумался, пытаясь вспомнить еще какой-нибудь пример общественного служения, и, ничего не вспомнив, заключил: – Но семья всегда должна быть для леди на первом месте. Вы ведь хотите иметь детей, не правда ли?

– Хочу, – согласилась Кэролайн и прикусила губу. И, словно угадав ее желание, небо затянули облака, предоставив ей благовидный предлог, чтобы попросить отвезти ее домой. – Кажется, погода меняется. Не хотелось бы попасть под дождь в открытом экипаже, – сказала она.

– Да, конечно. Мы сейчас же уедем.

* * *