Непрекрасная Элена

Арина уже разводила костер, валги носили дичь. Сами свежевали, складывали на плоский камень лучшие для копчения части. И ветки для костра собирали, и вялили мясо — горловым звуком. Они, оказывается, умеют вынимать нутряную сырость. Только прежде этого никто из людей не видывал.

К полудню запасов еды набралось вдоволь. Атаман придирчиво проверил ноги скакунов. Поправил седельные и вьючные ремни. Выслушал рычание одинца, знающего ближний родник, где можно набрать воды в запас.

— Указания выполнять молча, сразу, — напомнил Сим и забросил ведьму в седло. — Споров не спущу даже тебе.

Арина кивнула. Не возразила, когда атаман проверил, удобно ли налажены стремена, не перекручены ли ремни. Затем Сим взвился на Ярана… помолчал, сосредоточенно глядя на старую валгу-цай. Поклонился ей и шевельнул повод.

Яран принял с места мягко и ходко.

День лежал на плоском блюде степи — безупречный. Ясный, тихий, теплый… Словно Всемогущий давал путникам добрый знак. Если бы погодное чудо длилось и длилось, — зная несбыточность надежд, прикинул Сим, — путь до леса занял бы… двенадцать таких вот дней. Яран бы выдержал бешеную скачку. Второй скакун — вряд ли, хотя всадница у него легкая.

Со скал одинец и всадники спустились без спешки, по ровному полю стали прибавлять. Вороной валг пристроился справа от Сима, Арине досталось место слева и чуть впереди. Атаман поглядывал на одинца и хмурился. О его выносливости и скорости Сим ничего не знал. Бой и бег — совсем разное. Хотя… у валга неширокие лапы, а давно замечено: кто из зверья на мягких широких лапах, тот хорош на коротком рывке. А вот мелколапые и копытные выдерживают дальние забеги.

Одинец двигался ровно, дышал тихо. Не показывал признаков усталости. Погода тоже держалась: ни ветра, ни дождя. Дважды в первый день вдали показывались косяки кочующих буй-быков. Но, разобрав предупреждающий рык валга, пропадали. А ведь пробиться через массу их тел иной раз невозможно. Да и подслеповаты они, с перепугу кого угодно затопчут или поднимут на рога.

Отдых атаман разрешил уже за полночь. Сам, пока Арина выкладывала мясо для валга, расседлал скакунов, выводил в поводу. Коротко пояснил Арине, как понять, что бежавшие полный день скакуны остыли и покой им уже не во вред. Строго указал: не поить, покуда спины под потниками не просохнут.

Затем Сим устроился ужинать и велел Арине проверить, хороша ли из неё ведьма: толковая движением рук смахнёт усталость со зверя или человека. Не всю, но в походе довольно и малой помощи. Арина делала, что могла… то есть почти ничего. Она пока не понимала своего дара. Вдобавок скачка стала для девочки пыткой. Сим предвидел это, сама же Арина начала сознавать лишь теперь. Вероятно, прежде девочка ездила верхом, но без спешки и не подолгу.

Сим ел и наблюдал. Еще не поздно оставить ведьму. Ей же безопаснее. Вернется к скалам, там её или люди найдут, или валги не бросят… Но Арина неплохо терпела усталость. Глотала слезы, украдкой трогала сбитые, много раз вспухшие и прорвавшиеся волдыри у колена и ниже — ремень стремени лег неудачно. А понять это, и тем более сразу же исправить на ходу, всадница не смогла.

Валг сразу сожрал мясо и выпил воду. Отошел и занял место с наветренной стороны. Долго следил оттуда за суетой людей. Дергал круглыми ушами, когда Арина сопела особенно жалобно, но делал вид, что спит. Затем очень по-человечьи вздохнул. Подкрался, щетиня загривок, обнюхал больную ногу девочки. Чуть слышно зарычал. Арина замерла… Удивленно глянула на черного, жуткого зверя. Осторожно тронула его лапу — и снова попыталась разбудить свой дар, отблагодарить за полученное лечение. Так и задремала, не прекратив попыток. Атаман укутал её в одеяло, лег вплотную к спине девочки, валг пристроился у неё под рукой.

До рассвета все уже снова были на ногах. Атаман седлал скакунов. Арина с опаской щупала ремни стремян: скоро пытка возобновится. Но переживала девочка молча, без жалоб.

Во второй день скачка далась Арине много труднее.

Погода держалась, вот разве туман лег густо и выстудил одежду, вымочил насквозь. А новая ночевка опять оказалась слишком короткой, не обеспечила отдыха.

На третий день с востока задул пронизывающий ветер, он швырял пригоршнями дождевые капли, но пока не превращался в ливень — лишь досаждал… Атаман велел надеть плащи, плотно укутать голову. Долго молчал, вслушиваясь в гул ветра.

— Как бы не явился вскорости Вестник… урагана, — нехотя пояснил атаман, скрыв полное имя ветра. — До зазимков тот редко падает. Арина, не поздно вернуться. Последняя возможность. Дальше будет плохо. Совсем плохо.

— Вестник — что это? — шепнула девочка.

— Ветер. Еще его зовут младшим братом. Тот, что идёт следом… — атаман поморщился. — Я надеялся переждать у леса до первого снега и так разминуться с ним. Поскачем во весь дух, и, если не успеем добраться к скалам, не жить нам. Вовсе не жить.

— Я справлюсь, — тихо выговорила Арина.