Неукротимый, как море

Секретарем Тичера работал человек столь же живописный и седой от древности, как и само здание. Более того, он был облачен в темный костюм из шерсти альпаки, лоснящийся и зеленоватый от времени, а торчащий вразлет воротничок и черный галстук-стилет придавали ему удивительную схожесть с сэром Невиллом Чемберленом, когда тот, подписав с Гитлером Мюнхенский договор, пообещал человечеству «мир до конца наших дней».

– Мистер... кто? – повторил он, и Дункан Александер окрасился багрянцем. Он не привык дважды напоминать о собственном имени.

– Вы записывались на прием, мистер Арбутнот? – ледяным тоном осведомился секретарь и принялся копаться во внушительном гроссбухе, сандеру проникнуть в спартански обставленную приемную.

Там Николас продержал его ровно восемь минут, то есть в два раза больше, чем в свое время провел под дверями кабинета «Флотилии Кристи». Встав возле небольшого электрокамина, он не ответил встречной улыбкой на ослепительную полоску зубов Дункана.

Джеймс Тичер сидел за столом спиной к окнам, выйдя тем самым изпод линии перекрестного огня подобно судье на Уимблдонском турнире. Впрочем, Александер его почти не заметил.

– Поздравляю, Николас. – Дункан покивал импозантной головой и пригасил яркость улыбки до уровня скорбной покорности. – Твое достижение войдет в учебники.

– Спасибо, Дункан. Однако предупреждаю: сегодня мой график до невозможности плотный, так что уделить тебе я могу только десять минут. – Николас бросил взгляд на часы. – К счастью, у нас имеется только одна тема для обсуждения. Десятого числа следующего месяца на бермудский счет компании «Океан» должен поступить телеграфный перевод, либо Бэч Уэки получит сертифицированный чек заказной авиапочтой.

Дункан вскинул руки, демонстрируя притворное недоумение.

– Да помилуй, Николас... Страховое вознаграждение будет выплачено точно в срок, согласно предписанной дате.

– Вот и славно. – Николас не позволил себе и скупой улыбки. – Я никогда не питал слабости к выбиванию долгов через суд.

– Мне хотелось бы напомнить тебе об одном высказывании старика Кристи...

– Ах да, конечно, разве можно забыть нашего обоюдного тестя... – негромко промолвил Николас.

Дункан сделал вид что не расслышал. Секундная заминка – и он с прежним энтузиазмом продолжил:

– Он сказал так: «Вместе с Бергом и Александером я собрал одну из самых замечательных команд в мире судоходного бизнеса».

– Ближе к концу он действительно впал в старческое слабоумие. – Николас опять-таки отказывался улыбаться.

– Но ведь он был прав! Конечно же. Мы с тобой просто не сумели попасть в ногу. Господи, Николас, вообрази только, если бы мы работали сообща, а не друг против друга! Ты – моряк из моряков, сталь и соль нашего бизнеса, а я... похвалой.

– Николас, ты вновь и вновь тычешь меня лицом в грязь. Да, я помню, ты и впрямь обещался так сделать... Что ж, а я – человек, который знает, как учиться на собственных ошибках, и мой коронный номер – это превращение катастрофы в подлинный триумф.

– Ладно. Давай выкинь свой коронный номер, – предложил Николас. – Сейчас мы посмотрим, как ты умеешь превращать шесть миллионов долларов в стаю бабочек.

– Шесть миллионов долларов и «Океан» купят тебе право вернуться во «Флотилию Кристи». Мы вновь будем на равных.

Изумление никак не отразилось на лице Николаса – ни дрожью век, ни поджатыми губами, – лишь мысли поскакали вперед бешеным галопом.

– Сообща мы будем несокрушимы. Превратим «Флотилию Кристи» в гиганта, который станет контролировать океаны; диверсифицируем бизнес, добавим к нему нефтеразведку морского шельфа, транспортировку химикатов...

Да, Александер обладал умопомрачительным апломбом и шармом, был почти – вот именно что почти – неотразимым, его энтузиазм бил через край, огонь воодушевления заливал комнату, и Николас не отрывал от него взгляда, с каждой преходящей секундой узнавая новое об этом человеке.

– Боже милосердный, Николас, ты принадлежишь к тем, кто способен задумать колоссальный проект вроде «Золотого рассвета» или спасти лайнер из лап ледяного шторма, а я – тот, кто может мановением перста привлечь финансов на миллиард долларов. Ничто нас не остановит, не сыщется такой границы, которую мы не сумеем преступить.

Он сделал паузу и вернул Николасу столь же пристальный ответный взгляд, желая понять, до какой степени его слова произвели впечатление. Николас разжег сигару, которую до этого просто держал в руке, однако глаза его по-прежнему цепко держались за противника, несмотря на плотную завесу синего дыма.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – продолжал Дункан, доверительно понизив голос. – Я знаю, что у тебя маловато средств, что эти шесть миллионов нужны тебе для поддержания «Океана» на плаву. Что ж, «Флотилия Кристи» готова выдать гарантии на непогашенные долги «Океана», это деталь несущественная. Главное, что мы снова будем вместе, именно так, как это видел старик Кристи: Берг и Александер работают рука об руку.