Невеста белого тигра

Сэдрик словно утопающий, хватающийся за соломинку, сжал еще крепче мою ладонь и мы с ним, держась за руки, так и прошли через весь зал под удивленно-недоуменные взгляды окружающих.

— Ненавижу этот день. Но по долгу службы вынужден каждый год присутствовать на этом фарсе международного уровня, — произнес он глядя в никуда и снова надолго замолчал. Не зная куда себя деть и как поддержать, я робко погладила его по руке. Он дернул плечом, словно неожиданно вспомнив о моем присутствие и добавил: — Прошу простить мою слабость. Этого больше не повторится. Нам следует вернуться в зал — скоро церемония награждения.

К моменту нашего возвращения открыли бальный зал и объявили танцы. Часть народа ушла туда. А вот меня поджидал у входа чем-то разозленный Элвин. Небрежно схватив меня за локоть, он потащил меня в сторону, подальше от любопытных взглядов.

— Ты что творишь? Зачем ты ушла с ним на глазах у всех? — прошипел он. — Из огромного количества достойных эльфов, присутствующих на празднике, ты выбрала именного этого!

— Да в чем собственно дело? — не поняла я причину злости Элвина. — Почему мне нельзя было пройтись с ним?

— Не смей к нему подходить! Даже не разговаривай с ним!

— Да что ты так взъелся-то? Мы просто беседовали. И вообще, почему я должна оправдываться?

— Просто пообещай с ним не общаться! — гнул свое Элвин.

— Да не буду я ничего обещать, пока не объяснишь толком что произошло. — уперлась я. — Он вообще единственный, кроме тебя и Вэлдорна, кого я здесь знаю. И мне приятно с ним общаться, — когда я говорила про приятное общение, разум снова подсунул картинку о поцелуе, а по телу пробежали мурашки. Вот же прицепилось. Элвин подозрительноо посмотрел а меня, а я постаралась задвинуть мысль подальше, вспомнив, что они тут через одного телепаты, и кто-нибудь может узнать чем я занималась вечером на скамейке.

— Хорошо. Если ты такая упрямая, зайду с другой стороны, — процедил он. — А с тобой я еще побеседую после праздника.

Элвин ушел, а мое настроение безнадежно испортилось. Ну и что это сейчас было?

Раздраженная, я отправилась в бальный зал. У самого входа столкнулась с лайари Сиалтой в окружении подружек, одной из которых оказалась та самая невеста Вэлдорна, гаденько ухмыльнувшаяся мне вслед. В то же мгновение я почувствовала мощный тычок в спину, каблук на туфле подломился, ноги сами запнулись, запутавшись в длинном подоле платья и я на полном ходу, под треск рвущейся ткани, влетела в зал, распластавшись у чьих-то ног. Послышались сдавленные смешки. Стоявший рядом эльф помог мне подняться, сдерживая улыбку. Обернувшись, я увидела невозмутимо стоявших неподалеку эльфиек, гаденько хихикающих. Подхватив разорванный подол, я, прихрамывая в сломанной туфле, бросилась прочь.

Но далеко убежать мне не дали. Меня нагнал Вэлдорн и, подхватив под локоть, потащил обратно.

— Пусти меня! Я не вернусь в ваш серпентарий! — вырывалась я

— Вернешься. Если понадобится, я приволоку тебя под руки. Поверь, Император Эльмарраан и крон-принц не те эльфы, перед которыми можно устраивать истерики и демонстрировать обиды. — растолковывал эльф, таща упирающуюся меня. — А если не испытываешь должного уважения к власть имущим, то подумай об Элвине, который выбивал для тебя этот статус и возможность быть равной. Не ставь его в неловкое положение. Поэтому сейчас ты нацепишь самую обворожительную улыбку и гордой походкой вернешься в зал, и пробудешь там до конца вечера, по крайней мере до того момента, как тебя представят публике. Ничего личного, цветочек. Это политика.

— Отпусти меня! Дай хоть туфли и платье сменить.

— Ты не успеешь. Церемония вручения наград за заслуги перед империей вот-вот начнется. Поэтому делай вид, что так и задумано. Впрочем, я распоряжусь — туфли тебе принесут. — с этими словами Вэлдорн цепко ухватил меня за локоть и практически втолкнул в зал.

Ничего не оставалось делать, как принять гордый и невозмутимый вид, и, нацепив вымученную улыбку, больше похожую на кровожадный оскал, под пристальными взглядами большинства гостей, прихрамывая и как можно незаметнее придерживая порванное платье, последовать дальний угол — к стоявшим там диванчикам.

Пока я строила планы мести, следя ненавидящим взглядом за Вэлдорном и его невестой, пришла Люсиль и принесла сменные туфли, помогая мне переобуться как можно незаметнее.

Она же подала мне бокал необычного напитка, очень похожего на наше шампанское, но с пряным привкусом, который я залпом выпила. В голове сразу зашумело. Эта штука оказалась крепче, чем я думала.

Мне надоело разглядывать Вэлдорна, посылая все известные мне кары на его темноволосую голову, потому что я начала опасаться, что не выдержу и потеряю контроль от переполнявших меня чувств. Тогда я поискала взглядом взглядом Сэдрика — единственного, кого еще более или менее знала на этом празднике. Но его почему-то не оказалось в зале. Поймав слугу разносившего напитки, схватила с подноса еще один бокал и маленькую тарелочку с закуской. Напиваться все же не следовало, хотя и очень хотелось.