Невеста для серого волка

А в тени алькова, как молчаливый страж, замер человек в синем бархатном плаще, с лицом под капюшоном – видна была только окладистая борода. Массивная золотая цепь, как знак достатка и богатства – на груди. Но ни золото, ни бархат не могли скрыть увечья – одно плечо его было выше другого, одна нога короче второй, а правая рука висела плетью вдоль тела.

– Я не готов, отец. Еще слишком рано, – Эрик коснулся лбом руки отца, а мне захотелось дотронуться напряженных плеч, опустившихся под бременем горя. Я никогда не знала принца, но боль во взгляде Эрика была мне хорошо знакома.

– Мой час пробил, и теперь ты займешь мое место. Но прежде, чем это случится, послушай, что я скажу тебе, любимый мой сын, – король облизал сухие губы и перевел дух – каждое слово давалось ему с трудом.

Я видела, как принц метнул недоверчивый взгляд в сторону застывшего у изголовья человека, но отец поспешил его успокоить.

– У меня нет секретов от Рупперта. Он мой старый друг, правая рука. Слушай его, как слушал бы меня, Эрик.

– Я клянусь, что ничто сказанное не выйдет за пределы этой комнаты, – глухой голос донесся из-под капюшона, а король продолжил:

– Минует век железа и стали, наступает век пороха и науки. Но даже сейчас в мире осталось место для героев и волшебства. Нет-нет, не смотри на меня так, я еще не выжил из ума, я осознаю каждое свое слово. Эрик… ты помнишь, я рассказывал тебе о клинке, который тысячу лет передавался в нашем роду от отца к сыну?

– Он был похищен задолго до моего рождения, еще при моем деде.

– У меня не вышло, но ты должен его вернуть. В достойных руках он станет могучем оружием, но в руках человека с черным сердцем, как инструмент в руках музыканта, начнет играть мелодию тьмы. Верни меч, пока не стало слишком поздно.

Я слушала, затаив дыхание, и глядела во все глаза. Но не на принца и не на умирающего короля, а на бородача. Он приподнял лицо так, что стали видны глаза – он коршуном смотрел на молодого принца, будто хотел наброситься и растерзать. Предчувствие беды вдруг захлестнуло меня, и я едва удержалась на ногах. Оно хлынуло ледяной волной вниз, проморозило до кончиков пальцев.

– Поклянись, что вернешь его.

Эрик коротко кивнул, и губы его сжались в жесткую линию.

– Я клянусь, отец.

Глава 20. Тяжесть трона

Порыв холодного ветра распахнул окно в кабинет Лорда Регента и по-хозяйски ворвался внутрь, разметал бумаги, опрокинул чернильницу. Человек, склонившийся над столом с пером в левой руке, выругался – брызги веером полетели ему на грудь, пачкая безупречный камзол из синего бархата с золотым шитьем. Но уже через пару мгновений исчезли без следа, будто их и не было.

– Левзея? – он откинулся на спинку кресла, оглядываясь.

Мужчина был некрасив. Неизвестная болезнь изуродовала лицо: правая его половина походила на плотную бугристую маску, уголок рта поплыл вниз, как и бровь, и веко. Правое плечо с безвольно висящей рукой было опущено вниз, тогда как левое казалось вздернутым непропорционально высоко. Лоб его пересекал тонкий золотой венец с крупным сапфиром посередине, будто целью его было показать не столько богатство хозяина, сколько отвлечь от внешнего уродства.

– Ты здесь?

От портьеры отделилась черная тень – тонкая женщина с глазами светлыми и холодными, как мартовское небо, обошла кресло кругом и замерла по ту сторону стола. Статная, высокая, зрелая, как доброе вино. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу и перевиты нитками жемчуга, а на шее, как капля расплавленного золота, блестел медальон.

– Уже да.

– Можно и постарательней помогать мужу, а то тебя не дозовешься, когда нужна, – проворчал Регент и раздраженно сдвинул ворох бумаг в сторону. Его второй день мучила мигрень, которую не снимали ни снадобья, ни магия.

– А кто, по-твоему, тебе и так всю жизнь помогает? Если бы не я, где бы ты был? – голос зазвенел обидой, и она гордо вскинула подбородок. Уже не юная, но удивительно красивая, будто время обошло ее стороной.

– Если бы не я, ты бы горела на костре. Впрочем, ведьма из тебя оказалась весьма и весьма посредственная.

– Не смей оскорблять меня, Рупперт. Ты сам во всем виноват, – она сложила руки под грудью и поджала губы. – Я с самого начала тебе говорила, что королевский род не поддается воздействию магии. Тем не менее, мне удалось внушить королю, что ты его друг, и заставить его тебе верить. И после этого я бездарна?

– Мальчишку надо было тоже подчинить или убить, – отмахнулся он устало, будто этот разговор повторялся уже в сотый раз и надоел донельзя. – Да толку с тобой разговаривать…

– Я много лет искала способ, которым можно было бы поработить его разум. Но кто знал, что проклятье сработает именно так?!

– Кто знал?? Он сбежал и два года прячется в том проклятом лесу, а я вынужден все это время жить, как на иголках, – Регент со злостью отодвинул кресло и заковылял к камину. Остановился, вглядываясь в пламя. Тени плясали на лице, делая его еще более отталкивающим.

Ведьма устало вздохнула и закатила глаза.