Невеста для серого волка

Обратно я возвращалась оглушенная. Или пьяная… не знаю. Шла, еле волоча ноги и налетая на прохожих. Всего этого слишком много для одной меня, лавка феи – последняя капля. Куда исчезла тетушка Лаванда тогда, когда она мне так нужна? Я, наивная, еще недавно считала, что смогу разгадать тайну зачарованного леса и доказать прежде всего себе, что на что-то гожусь. Что я не бесполезная.

Но теперь так тревожно. И страшно до ужаса.

Лес пометил меня и теперь вряд ли отпустит, да и я не смогу повернуть назад. Ради себя, ради моего серого Волчка, который определенно что-то знает. Ради просьбы почившего короля и пропавшего принца Эрика.

Я не имею права трусливо прятаться.

***

Этим вечером мы с бабулей поминали ушедших родных. Как всегда, одни – сегодня все соседи ужинали со своими семьями. Зато у нас были сладкие пирожки с тыквой и общие воспоминания.

На улице уже стемнело, ветер шумел в печной трубе, и казалось – кто-то тоскливо завывает.

– Как тебе этот… Торн Глоуд? – деликатно осведомилась ба. – Мальчишка Джеймс так его расхваливал.

Мне не хотелось говорить об этом человеке, и я сжала губы. После визита в его дом и после того, что я там увидела, было чувство, что я обвалялась в грязи. Показалось, будто на меня снова посмотрели темные глаза с лукавым прищуром, в глубине которых таилось пламя.

Я коснулась вспыхнувших щек.

– Очень хороший и деликатный человек, – ответила преувеличенно бодро, но внутри стало противно от собственной лжи. Можно ли оправдаться тем, что я думаю о душевном спокойствии бабушки? – Он был добр ко мне.

Ба покачала головой и вздохнула.

– Что-то мне подсказывает, что ты недоговариваешь, милая.

– Не волнуйся, пожалуйста. Все будет хорошо, обещаю. Я знаю, ты желаешь мне счастья, и я постараюсь стать счастливой, тебе не придется обо мне волноваться.

"Даже если для этого придется выйти замуж за нелюбимого? Смогу ли заплатить такую цену?"

– Лучше скажи, бабуль, ты веришь, что сегодня нечисть ходит по земле? – спросила нарочито небрежно, а у самой холодок по спине пробежал. – Ходит и творит зло.

Мне хотелось отвлечь внимание от щекотливой темы, и я не придумала ничего лучше, чем поговорить о байках Самайна. С детства меня увлекали не только сказки, но и народные поверья, хотя папа, помнится, над ними только смеялся.

Бабушка улыбнулась понимающе и закуталась в шаль.

– Многие века люди в это верили, значит, что-то в этом есть.

– Иногда мне кажется, что ты ничего не боишься. Так легко об этом говоришь. Мне бы хоть толику твоей уверенности.

– Позволь сказать тебе кое-что, Рози, – ба вдруг посерьезнела и повернулась ко мне лицом. – Порождения зла носят множество масок, они могут искушать тебя, обещать несметные богатства и наслаждения, но взамен всегда возьмут намного больше. Но нам дана свобода выбора, а зло может творить свои дела только с разрешения человека. Будешь это знать – перестанешь бояться.

В ее словах было столько уверенности, силы, что я крепко задумалась и спустя некоторое время поймала себя на мысли, что продолжаю дуть на давно остывший чай.

– А ты когда-нибудь слышала о Сердце Леса, бабуль?

– Хм, узнаю свою любопытную Розалин. Столько вопросов… – она наморщила лоб, должно быть, погрузившись в воспоминания. В детстве, когда бабушка рассказывала мне сказки, ее лицо было мечтательным, словно она бродила по волшебным дорожкам и сказочным мирам вместе с героями, но сейчас она выглядела слишком серьезной. – Откуда ты о нем знаешь?

– Да так, слышала краем уха, – туманно ответила я и затаила дыхание.

– Легенды о Сердце Леса рассказывала мне в далеком детстве моя прабабушка. Я всю жизнь считала это красивой выдумкой, но к старости снова начинаешь верить сказкам. Она говорила, что у каждого леса есть свое Сердце, которое прорастает корнями так глубоко, что достает до Запретного Мира. Говорила – его называют Сокровищем, средоточием жизни и светлой магии. Оно может наделить того, кто его отыщет, огромной силой, сделать людским защитником. Но если Сердце осквернит человек с темной душой, то станет оно проводником для зла.

– А если Сердце все же пострадает… как вернуть все назад? – от волнения во рту пересохло, и мысли закружились в диком хороводе.

– Только исцелить, другого пути нет, – пожала плечами бабуля. – Если опоздать – Лес поглотит тьма, и быть большой беде.

Волоски на руках встали дыбом. Меня бил озноб, несмотря на жарко натопленную кухню.

– Но как отыскать Сердце Леса?

Перед своим исчезновением тетушка Лаванда не успела мне об этом рассказать, а во время нашего прошлого разговора я была так взволнована, что забыла половину вопросов. Только спустя время, обдумывая услышанное, поняла – как непростительно мало мне удалось выведать! А думать о том, что с феей случилась беда, мне не хотелось. Хотя могло статься и так, что Лаванде просто надоело в нашем городе, и она перенесла свою лавку в другое место. Волшебные существа такие загадочные – никогда не знаешь, что у них на уме.

Бабуля подозрительно сощурилась, и слепой взор как будто обрел ясность.

– А почему ты интересуешься, Рози?