Невеста для серого волка

Пальцы нащупали мягкую ткань плаща, я вцепилась в нее, ища защиты. И тут как обухом по голове – глупая! Как могла забыть?! Хорошо же меня закружили духи Самайна, опьянила ночь.

Дрожащая от нетерпения, скованная страхом, я стала развязывать ленты, а по земле шуршало, скреблось по схваченной морозцем листве – тонкие серые побеги змеями ползли в мою сторону.

Быстрей!

Руки одеревенели, я едва не уронила плащик. Раз… Два… Три удара сердца, и тяжелый бархат покрыл плечи алой стороной наружу.

Выдохнула и едва не упала – коленки вконец ослабели. И вместе с тем облегчение – тетушка Лаванда обещала, что плащ защитит от всякого колдовства.

– Не подходи ко мне, кто бы ты ни был… – шепнула в темноту, а откликнулся треск сучьев где-то впереди.

Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть ненароком, но звук "ооох" сам просочился сквозь пальцы. Разгоняя мрак, вдалеке замаячил колеблющийся свет фонаря.

Я присела и затаила дыхание.

Кто это такой? Или…что это?

Затерянный среди неприветливого леса огонек плыл в мою сторону, и уже вскоре я различила три человеческие фигуры. Ветер доносил обрывки разговоров, но, сколько бы не прислушивалась, смогла уловить лишь приблизительный смысл фраз.

«Сокровище…»

«…Богатства…»

«…Сила…»

Эти трое, кажется, тоже наслушались старых сказок и решили отыскать Сердце Леса.

Я нервно усмехнулась.

Конечно, никто не должен верить в эти байки, кроме впечатлительных детишек. Да и пойти сюда ночью – неслыханное дело! Повезло же мне наткнуться на эту веселую компанию. Даже не знаю, что хуже – они или резвящаяся нечисть.

Эти трое были пьяны – еле шли, качаясь при каждом шаге. Точно, безобразно пьяны! Просто чудовищно. И как до сих пор ноги не переломали? Трезвого в этот лес и калачами не заманишь, кроме, пожалуй, самых рисковых охотников – но и те никогда не заходили так далеко.

Я попыталась отползти подальше, но то ли двигалась слишком шумно, то ли алый плащик слишком бросался в глаза, поэтому уже через несколько мгновений по нервам ударил хриплый окрик:

– А кто это тут у нас? А ну стой!

Поздно. Меня заметили. Яркий свет резанул по глазам, и я заморгала.

– Это же Розалин Эвлиш! – хрюкнул один из них, внук городского управляющего по имени Робби. Совершенно отвратительный юноша, лишенный всех понятий о приличиях. Когда мне только исполнилось шестнадцать, он очень настойчиво за мной ухаживал и предлагал пойти в содержанки. С тех пор я его терпеть не могу и обхожу десятой дорогой.

Так что мне теперь делать, бежать?

– Гордячка Рози, что ты делаешь одна в лесу?

– Ищешь сокровища? – его приятель, долговязый детина, имени которого я не помнила, шагнул в мою сторону. – Или на шабаш собралась? И-ик!

– Признайся Рози, ты ведьма?

Они гнусно захихикали и переглянулись с таким выражением лиц, что мне стало по-настоящему страшно. В такие моменты я всегда теряла дар речи и не могла сдвинуться с места.

Трусиха, трусиха, глупая трусиха! Надо бежать!

Я заметалась из стороны в сторону, но дорогу преградил самый крупный из них, а путь к отступлению внезапно отрезал другой. Они оказались не настолько пьяны, насколько я думала.

– Цып-цып-цып! Иди сюда, курочка, не бойся! – Робби гостеприимно распахнул объятия, и ощерился пьяной улыбкой. Даже в неровном свете фонаря я смогла разглядеть паволоку в мутных болотных глазах.

– Мы тебя не оби-идим…

– Не оби-идим…

"Оби-идим" – отозвался лес.

– Тебе мама не говорила, не гуляй по ночам. Иначе придет серенький волчок и укусит за бочок, – продолжал глумиться он.

– Оставьте меня в покое и дайте пройти!

Ответом мне стал издевательский хохот. Эти трое совсем позабыли про цель похода и переключились на меня. Правильно, ведь в существовании сокровищ никто не уверен, а я – вот она, живая, беззащитная и близкая – только руку протяни.

– Не оставим, если не скажешь, что делала в проклятом лесу.

– Да по ней видно, что к любовнику бегала! Ик! – долговязый поставил фонарь на землю и размял пальцы. – Все вы, бабы, одинаковые!

– Это ты только со мной ломалась, Рози? Я для тебя недостаточно богат и знатен?

Происходящее напоминало мне дурной сон, нереальность. Казалось, стоит открыть глаза – и я очнусь в своей постели, в тепле и безопасности, а не посреди темного леса один на один с пьяными мужчинами.

Я судорожно прикидывала, в какую сторону броситься, чтобы они не смогли меня перехватить, когда потерявший терпение Робби с гиканьем метнулся ко мне. Я чудом вывернулась, его грубые лапы только мазнули по ткани плаща, но не вовремя подвернувшийся то ли корень, то ли кочка свалили на землю.

– Ты куда, красотка? Сбежать надумала? – Робби с шипением дернул меня за ноги на себя, и я проскребла ногтями по заледенелой земле, царапая ладони чем-то острым.

– Отпусти! – я лягнулась наобум, но внезапно затрещал подлесок, и воздух сотряс свирепый рык.

"Волчок!"

Хватка на лодыжках мигом ослабла, я перевернулась на спину.

Огромная тень нависала над мигом сдувшимся парнем, распластанным по земле, будто тряпичная кукла. На меня пахнуло влажной шкурой, землей и сыростью.