Невеста для серого волка

– Самобытная легенда, интересная. Ты раньше ее не рассказывало, вот мне и стало любопытно.

Не могла же я признаться в своих намерениях, в конце-то концов!

– Прабабушка говорила, что Лес сам даст подсказку. Проведет запутанными тропами, сквозь болота, мимо волчьего логова, дугою вдоль озера, над оврагами, меж двух кривых сосен, – она перечисляла по памяти, уютно устроившись в кресле и вспоминая те далекие годы, когда была несмышленым ребенком. – Есть всего две ночи в году, когда это станет возможно. И одна из них сегодня.

***

Прокручивая в голове слова бабушки, я мерила шагами комнату. На трюмо коптила пузатая свеча, и в темной глади зеркала я казалась себе гостьей из Запретного Мира – бледная, с исхудалым лицом и запавшими глазами. С растрепанными волосами. Да, именно так они и выглядят. Наверное…

Эти переживания точно до добра не доведут, ох, не доведут!..

Между тем, дело шло к полуночи, бабуля давно спала – я сама заварил ее любимый успокоительный чай. А ко мне сон не шел. Слишком много всего накопилось.

Значит сегодня одна из тех ночей, когда возможно найти Сердце Леса. Самая темная ночь, самая страшная, окутанная старинными поверьями. Нет-нет, мне определенно нельзя об этом думать, а сумасбродные мысли надо гнать прочь. И все же…

Я на цыпочках подкралась к окну и выглянула на улицу. В какой-то момент показалось, что ветер снаружи стих, а вместо него раздался негромкий и грустный вой.

Это он! Мой пушистый друг, я узнала его. Сердце забилось, а грудь сдавило от страха – вот глупый! Зачем пришел в город? Это же верная гибель…

Я схватила плащик, накинула его черной стороной наружу – так буду незаметней. Бесплотной тенью заскользила к выходу.

Вой повторился на этот раз совсем близко. Под окнами? В саду?

И, позабыв о том, что это не простая ночь, а ночь Самайна, я выскочила на крыльцо и нырнула в темноту.

Ветер швырнул в лицо волосы, и я убрала их под капюшон.

– Где ты? – зашептала, еле двигая губами.

Луну заслонили ленивые тучи, звезды потерялись на неприветливом небосклоне, и я подумала, что зря не взяла фонарь.

Волк завыл где-то за забором, на той стороне улицы.

Мысленно ругая неосторожного зверя, поспешила на зов. Кто его надоумил? Неужели не думает, что горожане могут его убить? И понимала – это моя вина, я его приручила. Волчок захотел немного человеческого тепла, которое могу дать ему только я.

Странный он все-таки. Но какой бы ни был, если с ним что-то случится – никогда себе не прощу.

И я бежала мимо спящих домов – редко где теплился огонек свечи – все быстрей и быстрей. Звериный вой вел меня на окраину города в сторону леса.

Торопись, Рози!

Я не чувствовала усталости, ловко перескакивала через кочки, удивляясь, как до сих пор не подвернула ногу в темноте. Полы плаща хлопали за спиной, точно вороньи крылья.

С неба сыпалась крупа.

Похолодало. Щупальца первого морозца пробирались под юбку и щипали за ноги, румянили щеки. Изо рта вырывались облачка пара.

Показалось, что под сенью нахохлившихся деревьев мелькнула огромная черная тень. Вскинула морду к небу и завыла.

– Стой! – крикнула, подхватывая подол. – Подожди, куда ты?

И я последовала за ним, зная каким-то внутренним чувством, куда надо бежать. Темнота не смущала, страха не было – я захмелела от сладости и прохлады этой ночи. Я летела как на крыльях, а кряжистые стволы и колючий кустарник расступались передо мной.

– Волчок! Я уже иду! – крикнула и рассмеялась.

Так хорошо! Сейчас я свободна. Город с его душными улочками позади, дядя Джемс и Торн Глоуд остались в прошлом, там же, где и все горести, где мой старый неуютный дом с хранящей тоскливые воспоминания комнатой, где моя старая…

Бабушка.

Отрезвление укололо разум, и я запнулась. Полетела на землю, ударилась коленом – аж искры из глаз посыпали. И следом горло сковало от подступающего ужаса – что я делаю в лесу ночью Самайна?

Как я здесь оказалась?! Неужели это Лес решил меня провести?..

А в голове настоящий сумбур, из памяти будто кусок выхватили. Ох, что же я наделала…

– Волчок? – шепнула в темноту и испугалась собственного голоса. Земля под пальцами, разбуженная, пошевелилась лениво и сонно – на меня надвигались темные ветви, тянулись голыми пальцами к лицу, целили в глаза.

Сначала я оторопела, а потом…

– Мамочки! – подскочила и бросилась наутек, разрывая колючий кустарник в надежде, что выберусь к опушке.

Куда я вляпалась? Зачарованный лес, тайны, проклятья, Сердце – с меня хватит! Нет-нет, это все слишком страшно для одной маленькой пугливой Рози. Дернула меня нечистая сила выйти из дому в ночь, когда по земле бродят неупокоенные души и нечисть правит бал. Может, это они, а не Лес, вскружили мне голову?

Я лопатками чувствовала взгляды – кожа горела даже под тканью, шеей ощущала дыхание. Леса ли? Жемчужно-серого тумана, стелющегося из лощины? На несколько мгновений показалось, что кто-то приближается со спины – я вздрогнула и повернулась рывком.

Никого. Только стена деревьев.