Невеста опального принца

– Готовы дать честные и правдивые показания? – возвысил голос Петер Джеймс.

Он стоял ко мне спиной, худой, в пурпурной рясе без единого залома на струящейся ткани. Одежда висела на нём, как на вешалке, а капюшон довершал сходство с Костлявой, явившейся по мою душу.

«Смерть не любит, когда кто-то нарушает её планы», – всплыл в памяти голос Анастасии, молодой рыжеволосой знахарки, со знакомства с которой и началось моё путешествие.

– Конечно, – ответил принц.

За процедурой приведения к присяге я не следила, погружённая в собственные мысли. Я была здесь, но мыслями далеко в прошлом.

Вот я снова лежу на январском снегу, чувствую запах крови, но пока не понимаю, откуда он взялся. Как и густая, бьющая в нос вонь горячего металла. И надо мной склонилась смерть, вынырнувшая из-за угла, чтобы собрать богатую жатву.

Я тогда была ребёнком, но понимала, что это конец привычной жизни. Это смерть, приход которой нельзя отменить. Смерть, пахнущая цветами и гнилью.

– Я лично видел, как в его величество метнули серебристую молнию. Вы понимаете, что это означает? – начал принц, смотря в лицо инквизитору. – По счастью, в него не попали, но задели лошадь Арисы. Поэтому та поднялась на дыбы и сбросила всадницу.

– Допустим, – сухо согласился Петер Джеймс, а королева Мориа, уже занявшая своё место, внимательно посмотрела на супруга и сжала его руку. «Спасибо, что живой», – говорил взгляд любящей жены.

– Будь Ариса чернокнижницей, она легко удержалась бы в седле. Серебристая молния – сильный артефакт, но он не способен причинить вред чёрному магу. Он бы даже не задел её, пройдя мимо. Как-то слаба ваша обвиняемая для чернокнижника, не находите, Великий Магистр?

– А откуда взялась серебристая молния, ваше высочество?

Инквизитор говорил вкрадчиво, по его тону можно было легко впасть в заблуждение, решив, что Магистр действительно желает разобраться в этом странном деле. Но я не тешила себя иллюзиями, он уже давно приговорил меня. А может, и не только он.

Я посмотрела на короля. Впервые взглянула прямо, но он упорно избегал моего взгляда.

– У короны всегда полно врагов, – тем временем уклончиво ответил принц и ехидно улыбнулся. – Говорят, и моего отца кто-то убрал с дороги, не удивлюсь, если и у нашего достойнейшего государя полно недоброжелателей.

– Ложь! – На щеках королевы выступили красные пятна.

Она вскочила с трона и так и осталась стоять, сжав маленькие кулаки. Решительная, гордая, на лице женщины сейчас читалась только ненависть, но вскоре и она исчезла под маской усталой отрешённости.

Король тоже встал и аккуратно усадил супругу на место.

– Её величество устала повторять, что её первый супруг умер естественной смертью, – громогласно заявил государь, обращаясь в Великому Магистру. –  Я был там, возможно, серебристая молния промелькнула перед глазами. Всё случилось быстро. Вероятно, сама девушка её и бросила, но не справилась с заклинанием.

Великий Магистр резко повернулся ко мне:

– Это так?

Отлично, сейчас меня обвинят в государственной измене! Очищение магическим огнём заменят отрубанием головы на городской площади.

– Нет! Раз я оказался свидетелем, я бы почувствовал. Или вы забываете, что я тоже искусный маг?

Принц сделал два шага по ступеням, ведущим к трону, но стражники, стоящие по обе стороны от подножия, преградили ему путь, скрестив копья.

– Она просто одурачила тебя, вот и всё, – выкрикнула королева, забыв о своей роли трепещущей лани.

– Виновна, – кивнул король и махнул рукой инквизитору, чтобы прекратить допрос.

В груди появилась такая боль, что стало больно дышать, а перед глазами поплыли чёрные круги. Мне вдруг захотелось упасть на колени и умолять короля с королевой или инквизитора пощадить меня. Доказывать с пеной у рта свою невиновность… Но ничего не получится, всё бесполезно.

– Возможно, –  с досадой ответил принц. – Но раз вы решили признать Арису виновной, я имею право на следующий шаг. И желаю жениться на ней. Помните закон, ваши величества?  Обвинённую в чернокнижье, может спасти член королевской семьи, взяв её замуж. Тогда под воздействием магии королевского рода она потеряет свои силы.

– Ты не можешь так поступить! – прошипела королева, снова приподнявшись и вцепившись в ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев.

– Могу и поступлю. Готовьте приказ. И переведите её в покои невесты.

И принц, больше ни на кого не глядя, быстро вышел через те же двери, через которые и вошёл.

2

Я была готова сорваться с места и начать танцевать. И в то же время боялась, что всё это привиделось мне со страха. В итоге не сделала ничего и замерла на месте, надеясь, что беда миновала.

Мне не хотелось даже думать о том, почему и как так вышло, что я, упав с лошади, умудрилась остаться живой и невредимой. Чудо, да и только.

– Это ничего не меняет, – повторила королева, вернувшись на трон.

Она опустила руки на подлокотники кресла и говорила будто сама с собой, ни к кому конкретно не обращаясь. А после выпрямилась и повернула голову к его величеству: