Невеста по проклятию

— Нужно представить ориентир, во всех деталях, — бормотала она строчку из учебника. – Нащупать его, ощутить запах или цвет и только потом шагать.

Адель подняла руку, и воздух под ее ладонью начал сгущаться, закручиваться воронкой. Кристина и Бернадет, как завороженные, наблюдали за тем, как постепенно меняется пространство. Только что перед ними серела каменная стена, а вот вместо нее дыра. Самая настоящая, черная-пречерная. Еще мгновение, и вместо дыры – размытая, будто отражение в воде, картинка городской улочки. Кристине показалось, словно на нее пахнуло глинтвейном и корицей.

— Готовы? – не оборачиваясь, шепнула Адель и, не дождавшись ответа, потянула девушек за собой.

Подружки завизжали от неожиданности. Их бы непременно застукали, если бы портал Адель не сработал. Он захлопнулся у них за спиной, вытолкнув на шумную улицу. Здесь действительно с лотков продавали глинтвейн и выпечку. Дома сплошь каменные, высокие, но и они казались карликовыми на фоне двух башен, венчавших величественное строение в конце улицы.

— Сработало! – Адель довольно потерла ладони и пояснила: — Я себе только ратушу хорошо представляю, на нее и ориентировалась. Чуточку ошиблась, но не фатально.

Ну да, примерно на километр.

— Потом посмотрите! Нам нужно вернуться до темноты.

Быстро сориентировавшись, Адель юркнула в ближайший проулок. Остальным не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Оказалось, Адель собиралась нанять экипаж. По ее словам, приличные девушки пешком не ходили, это сразу снижало их статус в глазах приказчиков лавок.

— Нам нужна стоянка экипажей, — на ходу объясняла она, ловко лавируя между сугробами и бочками для дождевой воды. – Тут недалеко, минут пять. Можно и у ратуши взять, но тогда отцу непременно доложат.

Кристина фыркнула. Можно подумать, граф и так не узнает! Дочь ведь собиралась расплачиваться его деньгами. Бернадет же просто восхищенно впитывала виды и запахи столицы.

К первой лавке они подкатили с шиком. Адель заплатила столько, что извозчик даже открыл барышням дверцу экипажа и помог спуститься на скользкую мостовую. В столице, в отличие от Фатта, снег на главных улицах счищали, но он успевал образовать тоненькую корочку льда.

Словно издеваясь, Адель решила начать свой забег с ювелирного магазина. Пока она примеряла серьги, не в состоянии решить, какие лучше подойдут к бальному платью, ее спутницы с тоской изучали витрины. Помимо них в лавке находился еще один покупатель – мужчина. Он уже расплатился и собирался уйти, но, заметив Кристину, неожиданно замер.

— Миледи?

Девушка не сразу поняла, что незнакомец обращался к ней. Миледи! Да он издевается, не иначе!

Мужчина продолжал удивлять.

— Поздравляю!

Проигнорировав полный недоумения взгляд Кристины, он поклонился ей и вышел.

— Кто это был? – сбитая с толку не меньше подруги, Бернадет проводила его взглядом. – Знакомый?

— Если бы! В наших краях столичных жителей нет, — покачала головой девушка.

Наверное, он ошибся, спутал ее с другой. Ну да, это самое логичное объяснение случившегося. Право, с чем можно поздравить Кристину Имирис? С тем, что ее из милости взяли в столицу? И девушка выбросила странную встречу из головы.

Глава 3

Бал! От одного этого слова ноги пускались в пляс.

Прижимая к себе пахнущее полынью – чтобы не сожрала моль – платье, Кристина закружилась по спальне. Она представляла, как всего через пару часов распахнутся двери Большого зала, в нос ударит аромат апельсина, а глаза ослепнут от свечей. Кристина жаждала праздника. Хотя бы одного в своей жизни! Сколько раз она мысленно репетировала каждое слово, когда воображаемый кавалер приглашал ее на танец. Увы, с этим предстояло смириться, вряд ли кто-то из приезжих студентов обратит внимание на плод жуткого мезальянса, к тому же бедный как амбарная мышь. Кристине предстояло лакомиться обсыпанными сахарной пудрой конфетами и вальсировать с тем же господином Олажем. В прошлом году ей повезло больше. Как достаточно взрослых, учениц пятого класса допускали к веселью и спиртному, и Кристина неплохо провела время, играя в чехарду с местными молодыми людьми. Они родословных не требовали, да и сами не могли похвастаться знатным происхождением. Именитые ученицы воротили от них нос, толпились возле судьи и перспективных банковских служащих, а «бесплатным» девицам, вроде Кристины, доставались лавочники и мелкие клерки. Девушки не расстраивались, даже наоборот. Вряд ли судья знал столько анекдотов, сколько задорные пекари. Но в этом году все серьезно.

Зимний бал в Благородной школе святой Епифании неизменно начинался в шесть часов вечера тридцать первого декабря и заканчивался на рассвете, уже в новом году. Малышня тоже не оставалась без праздника – для учениц первых-четвертых классов запускали фейерверк и накрывали стол в гимнастическом зале.

— Волнуешься?

Кристина открыла глаза и, не оборачиваясь, кивнула.

— Брошка.

Адель протянула ей обещанную бриллиантовую бабочку.

— Спасибо.