Невеста с опытом работы

Когда объявили, что принцессе подыскивают жениха, я почувствовал, что у меня в сердце повернули раскаленную иглу. Варрон посмеялся надо мной. Он знал о моих чувствах и не верил, что я могу добиться твоей благосклонности. Я был самым невзрачным женихом, но зато самым богатым. Я надеялся роскошными подарками привлечь твое внимание. Принцесса обожала драгоценности, весь этот блеск, вызывающий зависть окружающих.

Еще принцесса прославилась капризами и ветреностью. Слухи лгали. Ты совсем не такая.

Я не знала, что на это ответить. Любить всю жизнь злую, жестокую, легкомысленную дрянь только из-за внешней красоты? Мучиться и страдать из-за высокомерной пустышки? Ну, и кто тут глупый тогда? Любовь воистину страшная сила, способная искалечить жизнь даже самому разумному человеку.

Между тем Тобиас продолжал рассказывать.

– Я приехал в столицу и осознал тщетность моих усилий. Высокородный Виленн, племянник Императрицы! Великолепный принц аль-Дагоссир, обаятельный сердцеед маркиз Кара-Баррас, все они затмевали меня. Я не опасался лишь делла Хара, и Адемара, он ведь сейчас совершенно лишен средств. Но они оба красивы, могли вам понравиться, и мое сердце затопила черная тоска.

Ни один из женихов не питал к вам настоящей склонности. Виленн искал политического союза, сердцеед Дагоссир – новую красотку в свой гарем, Денвер стремится восстановить имя своей семьи, а остальных принуждали к женитьбе старшие родственники. Про принцессу ходили разные слухи. А ваша репутация… она была давно уже утрачена, еще когда я путешествовал с братом.

Я удивленно подняла брови. Даже так?

– Мне не следует пересказывать сплетни, – смутился Тобиас.

– Прошу, продолжайте, это такая редкая возможность узнать, что о тебе думают окружающие, услышать о себе что-то новое!

– Король Дориан обожал свою жену и вас, младшую принцессу, вы просто копия матери. Старшая, Лилиан, почти не унаследовала материнской красоты, а характер у нее был еще хуже, чем ваш.

– У меня плохой характер? – удивилась я.

– Говорили, что старшая принцесса отличается злобным нравом, мстительна, высокомерна и жестока. Вы были живым, любопытным ребенком, наивной девушкой, хоть и невероятно избалованной, и думаю, это сестра поощрила вас к нарушению приличий. Ведь она в этом случае всегда могла вас унизить и подчеркнуть свое превосходство. Говорили, она подкупила смазливого офицера дворцовой стражи, чтоб он… пошел с вами до конца. Ее же стараниями это стало всем известно. Ваша матушка слегла от огорчения, офицера заточили в темницу, а ваша сестрица торжествовала. Она мечтала стать женой Денвера, которого считала своей собственностью, несмотря на помолвку с вами. Но внезапно ваша матушка умерла, лекарь нашел следы яда. Обвинили Денверов, Лилиан винила себя, что своим поступком подкосила здоровье матери и стала прилежной богомолкой.

– Она в монастыре, – подтвердила я.

– О, не от благочестия,– усмехнулся Тобиас. – Она хотела Денвера и только его. Ушла в монастырь, чтоб ее не выдали замуж за другого, ведь Денверам стала закрыта дорога в столицу. Ее, как старшую принцессу, отдали бы за наследника престола в Иллирии или Занде.

– И что же было дальше? – о, как мне не хватало всех этих сведений во дворце! Как же поздно я узнаю такие важные подробности! Проклятые лицемерки, они еще якобы за мою репутацию переживали! А сами хихикали в кулачок!

– Говорили, – Тобиас обнял меня и продолжил говорить в макушку. – Говорили, что принцесса Анна-Оттавия так легка нравом, что ни один симпатичный мужчина не пройдет мимо незамеченным. Я не хочу оскорблять вас списком ваших реальных или мнимых любовников.

Мы представились вам на приеме. Я с трепетом ждал увидеть испорченную женщину с печатью порока на лице и алчностью в глазах, а увидел ангела во плоти. То, что о вас говорили, и то, что увидели мы все, поразило нас, даже бездушного Виленна. А вы приняли букет от Денвера и похвалили цветы.

– Ну, цветы были чудесные, – заметила я.

– Между нами тут же разгорелось соперничество. Каждый хотел узнать, насколько ваш характер соответствует молве. Все мы встречались с вами и могли составить собственное впечатление.

– Сплетники, – пробурчала я.

– Вы были так милы, непосредственны, ни один из нас не чувствовал ни грамма фальши. С маркизом вы ловили рыбу! С делла Хара рисовали, с Дагоссиром играли в нарды. Даже Виленн нехотя сказал, что вы значительно лучше своей репутации, и что придворные во дворце – отменные лжецы и клеветники. А Денвер, хоть и знал вас с детства, по-новому взглянул на вас и всерьез увлекся.

– Не заметила, он был такой холодный.

– Маркиз даже признал, что не отправил бы вас после рождения ребенка в монастырь, как намеревался.

– О, как! – какой любезный толстячок, а я и не знала, какая участь меня ждет.

– Вас окружали такие видные кавалеры, а что я мог вам предложить? Только деньги. А вы проявили полное равнодушие к красоте и огранке редчайших голубых алмазов, к стоимости редкого сплава золота и платины.