Невеста с опытом работы

– Я сегодня такой счастливый! – Рауль смачно меня поцеловал у почтовой станции. – Рад был познакомиться, Анни. Удачи тебе!

– И я рада, ты замечательный, – отозвалась я, влезая в почтовую карету.

Мне повезло, вечером отправлялись сразу две кареты, одна в Милькан, куда мне было совсем не нужно, и в Хортон. Проезд стоил десять серебряных, значит, это довольно далеко, что мне на руку. Чем дальше, тем лучше. Моя сумка пополнилась флягой с водой – Рауль подарил. Еще он сунул мне тихо звякнувший кошелек и узелок с остатками ветчины и сыра. Отказываться не стала. Дают – бери, потом разберемся. Приятный парень, не жадный. Ласковый, горячий. Душу – не душу, а застывшее хрусткими льдинками сердце точно отогрел.

До Хортона добирались целых два дня с остановками на постоялых дворах. Там мы подкреплялись, пока меняли лошадей, и снова отправлялись в путь. Мое платье совсем запылилось и помялось. «В Хортоне отдохну денек-другой, приведу себя в порядок, куплю платье новое», – решила я, спрыгивая с подножки кареты.

– Красоточка, едешь поступать в Адэр? – ко мне приблизился средних лет мужчина с хлыстом за поясом. – Домчу мигом, не сомневайся!

– Поступать? – замялась я, не понимая, что он имеет в виду. – В Адэр?

– Ну да, поступать в академию магии. За пять монет доставлю в лучшем виде!

– Нет, что вы, у меня нет дара, – улыбнулась я. – Нечего мне там делать.

– Ну, как знаешь, – мужчина развернулся и отошел вальяжной походкой. Я тут же о нем позабыла, двинувшись по улице и крутя головой во все стороны.

Хортон оказался довольно большим городом. Возле почтовой станции был рынок, несколько харчевен, скромного вида лавки и пяток роскошного вида магазинов с новенькими сверкающими вывесками. До витрин торговля тут еще не дошла. Отсюда же начинался довольно ухоженный бульвар с лавочками, фонтанчиками и благоухающими цветущими кустами. Прогуливались нарядные лиры с кавалерами, проезжали повозки, кареты и всадники. Жизнь кипела.

Засмотревшись на нарядное платье персикового цвета на проходящей мимо барышне, мысленно примеряя его на себя, я едва не налетела на пожилую особу с неприятным морщинистым лицом, выходящую из новенькой кареты с гербами.

– Смотри, куда прешь, деревенщина! – прошипела она.

– Простите, – буркнула я, обходя по дуге рассерженную лиру и помпезный вход в шикарную гостиницу.

– Что там, тетя? – из кареты выпорхнула высокая стройная девушка в шуршащем вишневом шелковом платье. На юбке три ряда оборок, по лифу отделка сутажом и бантами, широкие рукава у плеча и узкие снизу, с высокими кружевными отложными манжетами – я загляделась. Вишневый цвет – сложный, он редко кому идет, но девушке платье было к лицу. Еще у нее была затейливая сложная прическа, драгоценности сверкали и переливались в ушах, на руках и шее.

Я замерла столбом, мучительно пытаясь вспомнить, не видела ли я эту яркую брюнетку во дворце. Вроде нет, лицо не знакомое. Значит, она меня не опознает. Я обрадовалась и расслабилась, выдохнув с облегчением.

– Что встала, убогая! Иди уже! – отпихнула меня от кареты пожилая дама.

А девушка, изучив мой потрепанный вид, вдруг расцвела.

– Тетя Стефания, у девушки явно есть чувство прекрасного, раз она меня так рассматривает! – заявила она презрительно хмыкнувшей тете. И, уцепив меня за рукав, обратилась уже ко мне: – Ты-то мне и нужна!

– Да? – я опешила.

– Да! Я старшая княжна клана Роквальд, еду в столицу, чтоб стать женой короля Тарна, а моя служанка, эта дурища, меня так разозлила, что я выбросила ее вчера из кареты, на ходу, – защебетала девушка.

Мои глаза округлились.

– И что с ней стало?

– Сломала руку. Или ногу. Или позвоночник, какая разница, – отмахнулась девушка. – Ей заплатили. Главное, что тебе сказочно повезло! Мне нужна служанка взамен этой неумехи, а ты прехорошенькая, не стыдно будет взять во дворец! Вопрос решен. Мне некогда искать кого-то еще!

– Дорогая Идалия, но это же простая деревенская девка, совершенно ничего не умеет! Она тебя опозорит в столице! – возразила тетя. – Лучше потерпеть и нанять вышколенную прислугу, с рекомендациями!

– Да, – быстро подтвердила я. – Никогда не прислуживала таким высокородным лирам. Не справлюсь!

– Обучишься! Благодари судьбу за счастливый случай, – бросила княжна, поворачиваясь спиной. – А лентяек у нас исправлют поркой.

– Но я не… – начала я.

Тетя меня перебила.

– Другие девушки отдали бы все на свете, чтоб получить возможность прислуживать старшей княжне! А может, скоро – и королеве! Оказаться в столице! А ты, дура деревенская, еще ломаешься! Ты руки должна нам целовать! Бери саквояж из кареты и иди за мной!

Я опешила от такого неприкрытого хамства. «Ладно, посмотрим», – подумала я, вытаскивая объемистый саквояж. Ее намеки на короля Тарна меня заинтриговали. Это же мой бывший жених!