Невеста с опытом работы

– Оставшиеся две девушки станут моей женой и женой маркиза Кара-Барраса, который расторг помолвку с лирой Оденкур. Думаю, я лучше, чем маркиз.

Денвер перепутал меня с претенденткой! С блондинкой Сандрой! Я рассмеялась. Надо было ему больше внимания уделять выбору невест.

– Я вовсе не уверена, что вы лучший. Говорят, маркиз прекрасный собеседник.

– Вы отвергаете мою руку? – губы Денвера сошлись в тонкую ниточку.

– Во-первых, король еще не сделал выбор. Вы торопитесь. Во-вторых, у вас прескверная репутация.

– У меня? – поразился герцог. Но тут же его лицо принято жесткое выражение. – Если вы о том, что моя семья в немилости, то это в прошлом. Я сейчас первый в очереди на престол, если король не обзаведется в ближайшем будущем наследником. А на это практически нет надежды.

– Да нет же, – скривилась я. – Это меня не волнует. Говорят, у вас сердечная склонность к служанкам. Согласитесь, для будущего супруга это весьма предоссудительно! Терпеть достойную фаворитку – это одно, а знать, что муж развлекается со служанками…

Ой, зря я это сказала! Но среди группки молодых людей, окруживших нас, наверняка были и те, кто видел меня в парке, а сплетни по дворцу разносятся очень быстро. Думаю, о том, что Денвер предлагал служанке баснословную сумму, не знал только глухой или ленивый. Глаза герцога заледенели.

– Когда я стану вашим мужем, я припомню вам эти слова, – Денвер поклонился и отошел.

Подлетела Идалия, подхватывая меня за локоть.

– Нам нужно срочно попудрить носик!

В дамской комнате, к нашему счастью, никого не оказалось. Я устало присела на пуф перед зеркалом.

– Ты отлично справляешься! Подцепила самого Денвера! – Идалия была довольна.

– Толку-то! – я тоскливо вздохнула. – Он меня с Сандрой перепутал. Ваша светлость, позвольте мне уйти, шутка слишком затянулась. Я боюсь!

– Уйти? Сейчас? Но ведь король еще не сделал выбор! Он обещал потанцевать с каждой из претенденток.

– Но я-то не претендентка!

– Расслабься, Анни, и веселись. Денвер и ты – это так смешно! – Идалия прыснула. – Рано уходить, пропустишь самое интересное – как я стану невестой короля и будущей королевой.

У меня было дурное предчувствие, и оставшуюся часть вечера я провела, прячась в уголке за колоннами и портьерами. Мощный Тарн и высокая, гибкая Идалия удивительно подходили друг другу. Краем глаза я заметила, как возле каждого из выходов появляется караул гвардейцев. Значит, близится решающий момент, почти все в зале уже сняли маски. С моего места мне не было видно ничего, кроме спин придворных, и я, недолго думая, забралась на подоконник. Все равно все взоры были обращены на подножие перед тронами, застеленное красным ковром.

Король Тарн нежно улыбался Идалии, которую держал под руку. В его улыбке было предвкушение и ожидание. Она же сияла, бросая торжествующие взгляды на соперниц. Соперницы с двух сторон повисли на маркизе, умильно заглядывая ему в глаза. А Денвера нигде не было видно.

Вперед вышел седенький маг. «Наверное, тот самый архимаг Арониус» – подумала я. Конечно, король должен получить невесту непременно из его рук.

Архимаг взял короля за левую руку, Идалию за правую, готовясь соединить их. Внезапно остановился и нахмурился.

Из-за его плеча выглядывал взволнованный обер-гофмейстер, не зная, то ли кричать: «Слава королю Тарну и его невесте», то ли пока помолчать. Папенька смотрел с вежливым любопытством. Придворные приблизились ближе и вытянули шеи.

– Простите, это не лира Роквальд, – сказал маг и выпустил руку Идалии.

– Как!? – возмутилась княжна и уставилась на мага.

Ее поддержал дружный хор голосов, убеждающий мага, что именно она и есть княжна Роквальд. Король Тарн смотрел озадаченно.

– Это не та лира! – уперся маг.

В толпе раздались редкие смешки. Кажется, придворные решили, что маг спятил от старости. Я сползла с подоконника и со стоном уперлась головой в холодную мраморную колонну.

Несколько магов окружили возвышение, выслушивая объяснения архимага. Теперь он наверняка требовал ответа у Идалии. Нечестно оставлять ее одну в такой сложной ситуации, решила я, и стала пробиваться сквозь толпу. Я остановилась за широкими плечами кавалера в первом ряду и стала прислушиваться.

Идалия держалась стойко, с княжеским достоинством, ни в чем не сознаваясь. Она – это она, и вообще, что здесь происходит?

– Мы применим эликсир правды! – наконец пригрозил уставший маг.

– Я заболела в тот день, – в полной тишине созналась княжна, отчаянно краснея. – И послала вместо себя на проверку свою служанку Анни. Чтоб меня не отчислили!

– Служанку? – оживился маг.

– Служанку Анни!? – из-за спинки трона появился бледный и злой герцог Денвер. Очень бледный и очень злой.

Я закрыла глаза, слушая аханье и шепот придворных вокруг: «Служанка, служанка». Все, мы пропали. Теперь окончательно. Архимаг потребовал вызвать служанку сюда, в зал.

– Я здесь, – обреченно выступила я вперед и присела, тщательно держа спину.

– Деточка, дайте вашу руку, – подозрительно ласковым голосом сказал архимаг.

Сглотнув, я подчинилась.