Невозможная загадка

Она расслышала приглушённые крики за спиной и попыталась обернуться и сказать Джонсу, что случилось, но пересилить книгу ей не удалось. Она не могла отвести глаз от страниц. Стоило ей представить, как она возвращается в сказочный мир, как слёзы защипали глаза.

– Не плачь, Руби, ты ведь разгадала тайну Грейт-Уолсингема, закрыв кни…

И вдруг что-то врезалось в неё с такой мощью, что у неё перехватило дух, её подбросило в воздух подальше от книги, и так она и зависла над землёй.

Прямо под ней стоял Слуп, волшебные искры играли на его пальцах, вытянувшись в тонкие белые нити, которые обмотали её по рукам и ногам и управляли, словно большой марионеткой. Олив и скакка лежали без сознания на земле. Джонс был крепко связан боласом, и ученик Слупа, Алдвин, стоял над ним.

– Где мои капли везения? – прорычал Слуп. – Что ты с ними сделала?

– Что ты сделал с девочкой и скаккой? – крикнула на него Руби сверху, втайне радуясь, что её оторвали от книги и её непостижимой силы.

– Говори, где мои капли везения! – заорал Слуп.

– Кончились, – ответила Руби.

Слуп разразился долгой и совершенно непристойной бранью. Он раскраснелся и брызгал слюной. Руби смотрела на Олив и скакку, стараясь разглядеть, дышат ли они.

Когда Слуп наконец умолк, он потёр лицо о сгиб руки, дёрнув Руби за нити, будто она воздушный змей, которого он запустил в воздух.

– Хотя ничто, – произнёс он, – буквально НИЧТО не заменит мои капли везения, я с превеликим удовольствием сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты не разгадала загадку Грейт-Уолсингема, и тогда девчонки никогда не войдут в Орден. У нас и так на одну женщину больше, чем нужно, – он вздохнул и покачал головой. – Ты и этот мальчишка Джонс, вы просто нечто. Признаю. Когда вы возникли возле своего фургона, я не поверил глазам. Алдвин и я как раз закончили обыск автомобиля в поисках моих капель. Но вместо того чтобы выйти к тебе, я подумал, как любой Опустошитель на моём месте, и последовал за тобой незамеченным, чтобы проверить, чем всё обернётся. И вот, пожалуйста.

Слуп прочистил горло и проговорил сквозь зубы заклинание – Руби свалилась на землю, больно ударившись. Нити отделились от его пальцев и обмотали Руби несколько раз, поймав её, словно паук муху.

– А теперь расскажи мне о книге. – Слуп пнул её носком ботинка. – Как она поможет разгадать тайну Грейт-Уолсингема? – Нити вокруг Руби затянулись, сдавив ей рёбра и перекрыв дыхание.

– Просто закрой книгу, – выдохнула она. – Закрой, и ты разгадаешь тайну. Твоё имя войдёт в историю Опустошителей.

Слуп со свистом вдохнул воздух и щёлкнул пальцами.

– Алдвин. Иди сюда. – Мальчик отошёл от Джонса, связанного боласом, и подошёл к мастеру. – Возьми книгу. Но не закрывай её.

Алдвин поглядел на книгу сверху вниз, он побледнел, и на его лице отразилось сомнение.

– Но, сэр, что, если она опасная…

– Делай, как тебе говорят, мальчик!

Алдвин протянул дрожащие руки и замер в нерешительности, пока мастер не выругался.

– Чего ты ждёшь! – Мальчик сделал, как ему было велено, и уставился на страницы, держа книгу в руках. – А теперь не выпускай её из рук, пока я не скажу, что с ней делать.

Слуп пристально смотрел на Алдвина, не будет ли каких-либо последствий.

Руби тоже смотрела, гадая, говорит ли книга с Алдвином, как с ней. Но он стоял, и ничего не происходило, и тут шестерёнки в её голове заработали, и она сообразила, что книгу может закрыть только тот, кто обладает магией, а не ученик, который ещё не прошёл Инициацию.

– Что ты чувствуешь, мальчик? – спросил наконец Слуп. – Есть какие-нибудь изменения?

– Нет, сэр. Ничегошеньки. Ничего необычного. Хотите, чтобы я её закрыл?

– Ни в коем случае! Это должен сделать я – разгадать великую тайну.

Он погладил подбородок. Затем оглянулся на Руби.

– И это всё? Просто закрыть, говоришь? И ничего больше?

– Да.

Слуп топнул ногой.

– Что ж, Руби Дженкинс, ты чуть не совершила выдающееся деяние. – Он забрал книгу у Алдвина. – Но книгу закрою всё-таки я.

Слуп вздрогнул и ахнул, когда книга ожила, её страницы стали перелистываться вперёд и назад, и Руби догадалась, что тёмная магия пытается завладеть им. Слуп отшвырнул книгу как можно дальше и попятился, но её сила была непреодолима, и она стала затягивать его.

– Алдвин, сделай же что-нибудь! Забери эту книгу. Подними её снова. – Но Алдвин потупил глаза и ничего не сказал. – Алдвин, не глупи, я знал, что книга не причинит тебе вреда. Я знал это с самого начала. Я знал, ничего с тобой не случится. – Но Алдвин даже пальцем не пошевелил, он упрямо глядел в землю. – Предатель, – завизжал Слуп, его всё ближе притягивало к книге, каблуки его сапог впивались в землю. – Предатель, неблагодарный щенок! После всего, что я для тебя сделал.

Слуп попытался колдовать, и искры обрушились на книгу. Но она проглотила их без какого-либо вреда для себя. Тогда он потянулся к деревьям, пытаясь ухватиться за них своими волшебными нитями и помешать книге затянуть его. Но нити были недостаточно прочными и лопнули под давлением.