Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Оставшись в полном одиночестве, Вероника уныло просидела над своей тарелкой не меньше часа, а после, вместо того чтобы вернуться к себе, отправилась бродить по опустевшему особняку. Она не могла просто лечь и заснуть, не могла сидеть и ждать, желание скрыться от непонятно откуда навалившейся маеты и растущей тревоги погнало ее по бесконечным залам и переходам. К полуночи девушка обошла почти все незапертые комнаты на каждом из трех надземных этажей огромного дома. Она побывала всюду, где горел свет, — немногие темные углы Вероника опасливо обходила, да и на нижние этажи заглядывать не решилась. К счастью для нее, доме свечей действительно не жалели.

Странно, что она не нашла ни одного портрета, никаких изображений прошлых хозяев дома, не говоря о нынешнем… Это во много раз усиливало и без того гнетущее впечатление одиночества.

Мягкие ковры, картины в золоченых рамах, резьба, лепнина, затянутые шелком стены, вышитые серебром портьеры, огромные хрустальные люстры, колонны… Невозможно красиво, чересчур пышно, непомерно дорого… и совершенно неважно.

А что действительно важно — незнакомое чувство, восторженное и между тем мучительное ощущение. Словно напряженная до предела, зацепленная за живое незримая нить. Девушка не понимала, когда оно появилось, случилось это сегодня, вчера или много лет назад, а может, это та сила, которая заставила ее впервые прийти, а после вновь и вновь возвращаться к безымянным руинам?

Вероника то и дело тревожно поглядывала в обледеневшие окна. Метель стихла, на улице с каждым часом крепчал мороз. Колкий свежевыпавший снег искрился льдистым серебром… И ни единого следа на заметенном дворе. Что будет с ней, если Ферро не вернется? Раньше девушка не представляла, как сможет жить с ним под одной крышей, теперь, кажется, она не знала, что станет делать без него.

Вероника спустилась в гостиную, села у камина, поджав под себя ноги, и затаилась посреди немого великолепия. Люди оживляют все вокруг себя, а когда уходят… вещи становятся бесполезным и никому не нужным хламом. Ей здесь действительно ничего не нужно, кроме разве что живого теплого огня и человека, которого она ждала уже полночи, запрещая себе думать о плохом, и никак не могла дождаться.

Но как девушка ни силилась, сон постепенно брал своё, она начала клевать носом и беспрестанно зевала, а отяжелевшую голову так и тянуло к мягким подушкам. В конце концов Веронике пришлось подняться на ноги. Может быть, если она прогуляется до своей спальни и обратно, то сон немного отпустит? Девушка устало поплелась вверх… как много ступенек, пару часов назад их кажется было вдвое меньше. Дойдя до своей комнаты, Вероника решила остаться, ведь из ее окна так хорошо виден двор, и мысль о том, что придется спускаться обратно, вовсе не казалась привлекательной.

Девушка взобралась на подоконник. Стекла в кованом переплете покрылись тонкой коркой льда. Вероника несколько раз дохнула на стекло и поскребла ногтями скользкий ледяной узор. Холодная корка нехотя поддалась, открывая крохотный кусочек прозрачного стекла, размером не больше монеты. Девушка, тут же припала щекой к окну. Она неподвижно сидела несколько секунд, не веря своим глазам: ворота, запертые на все засовы, были распахнуты настежь, а по снегу через весь двор тянулась тонкая цепочка следов.

Вероника еще не успела решить, стоит ли ей спускаться или лучше будет просто лечь спать, ведь теперь все хорошо и беспокоиться больше не о чем, но ноги уже сами несли ее вниз. Пусть Ферро смеется, пусть говорит что хочет, ей все равно, она-то счастлива! Мгновенно испарилась усталость, да что там — исчезли и страхи, а недавние обиды и непонимания стали глупыми и незначительными. Как радостно и как спокойно!

Тихо распахнулись широкие входные двери, за ними появился хозяин дома в облаке колючего морозного воздуха. Вероника видела запорошенный снегом плащ, замершее лицо, сведенные черные брови. Он очень устал, или, может быть, что-то случилось?

Девушка сбежала по лестнице, не чуя под собой ног, и, не рассчитав, со всей скорости налетела на своего долгожданного защитника. Но Ферро, словно ожидая подобного, поймал ее раньше и заключил в объятия. Невзирая на усталость, реакция у него оказалась отменной. Веронику словно бы окутал пахнущий летом зимний холод. Какой же сильный на улице, оказывается, мороз! Уставшую девушку мгновенно затрясло от холода. Ферро рассмеялся и лишь крепче прижал ее к себе.

— О! Если бы я знал, что готовится такая бурная встреча, распрощался бы с делами пораньше, — он смеялся, но в голосе не было и намека на привычную иронию. — И чем же я заслужил подобные излишества в такой поздний час?

— Я боялась… — выдохнула девушка, стараясь не расплакаться.

— В этом доме, не спорю, проще позеленеть от скуки, но испугаться…

— Я боялась, что ты не вернешься! — внезапно для самой себя почти выкрикнула Вероника и замолчала, испугавшись собственных слов.

— Не раньше, чем моя фея перестанет ждать меня. — В прозрачных, как лед, глазах отразилось что-то необычное. Печаль?

— Что-то случилось?