Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Солнце окончательно скрылось в серых тучах, а поднявшийся ветер быстро разогнал их по всему небу и угомонился, легко играя в кронах деревьев. Листья сыпались непрерывным дождем.

Вероника посмотрела вверх: сквозь листву и обрывки облаков на черном небе проклевывались первые звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Видимо, они решили напомнить ей, чужестранке, о том, что, обойди она хоть все миры вдоль и поперек, для нее дом может быть лишь один. И он слишком далек, чтобы туда вернуться.

Блеклая луна, светящая из-за облаков, прошла половину своего пути, прежде чем усталые скитальцы остановились у высокой и совершенно гладкой стены.

— Ты отдохнешь сегодня, дитя. — Сильваер напряженно обнюхал черную каменную громаду и после недолгих размышлений приблизился к ней практически вплотную. — Залезай. Там тебе ничего не угрожает.

Вероника недоверчиво посмотрела вверх, она встала в полный рост на спине козерога и попыталась достать до свисающих вниз древесных корней.

— Никак… не получается. Слишком высоко! — Ноги девушки предательски затряслись. Зачем Сильваеру понадобилось загонять ее на эту скалу? Если за ними гонятся, нужно бежать, а не сидеть на одном месте!

— Попробуй еще раз! — Прежде чем Вероника успела хоть что-то ему возразить, козерог резко поддал задом. Его спина мгновенно вскинулась и ушла из-под ног девушки. Вероника стремительно подлетела вверх и каким-то чудом успела ухватиться за один из свисающих в пропасть корней. Упираясь ногами и подтягиваясь на руках, она полезла выше, пока не выбралась на небольшое круглое плато, полностью покрытое лесом.

— Как же ты?! — Она свесилась из своего убежища, взволнованно рассматривая оставшегося внизу козерога.

— Я отведу погоню и вернусь до рассвета. Поспи, не жди меня. Ты должна быть сильной, чтобы выдержать переход. И ни в коем случае не слезай вниз! Что бы ты ни увидела и ни услышала! Обещай, что останешься там до утра! — Сильваер быстро развернулся, подняв вихрь из опавших листьев, и исчез в лесной чаще.

Вероника поежилась, она не привыкла оставаться в одиночестве. В темноте, посреди надвинувшегося вплотную сумрачного леса девушке стало не по себе. Но любопытство все-таки заставило её подняться и осмотреть свое новое убежище. Сверху необычная скала напоминала широкий стол более тридцати шагов в поперечнике и в высоту не менее пяти метров. Деревья, чудом укоренившиеся на голом камне, росли не столько ввысь сколько вширь. В темноте их толстые узловатые стволы и перекрученные корни напоминали змей, замерших в ожидании утреннего тепла и света.

Девушка бесшумно прошлась вдоль обрыва и не нашла ни одного подходящего пути вниз, но и наверх, кроме как со спины козерога, забраться не было никакой возможности. Сидеть здесь, высоко на скале, даже посреди дикого леса, казалось действительно безопасным. Никто просто так не сможет залезть по отвесным гладким стенам, а если и сумеет, то обязательно выдаст себя: под скалой, как и на ней, полным-полно сухих ветвей и листьев. Вероника обязательно услышит шум.

Луна показалась из-за вершин деревьев, ее бледный свет проникал сквозь листву длинными голубоватыми нитями. Внимание девушки привлекло необычное раскидистое дерево, росшее посередине плато. Ствол его треснул у основания, и корявые ветви оказались практически лежащими на земле. Но, главное, на этих ветвях висели, поблескивая восковыми боками, довольно крупные плоды. Недолго думая, Вероника подошла ближе и сорвала один. Пряный сладковатый запах напоминал о чем-то очень знакомом и вместе с тем далеком. Без сомнения, это кривое и раскидистое дерево — яблоня, а на ней полным-полно крупных яблок!

Девушка ела помалу, она давно не ощущала мучительных приступов голода, но в этот раз у нее моментально потекли слюнки. Она торопливо надкусила твердую и сочную мякоть. Как вкусно! В детстве она яблоки терпеть не могла, а сейчас сладко-горькие плоды казались подарком небес.

Вероника собрала все яблоки, до которых смогла дотянуться. Немного подкрепившись, она сложила остальную свою добычу горкой у подножья ствола и притулилась тут же, под ветвями. Плоды легко взять с собой, жаль, что им с козерогом хватит этой еды всего лишь на несколько дней.

Девушка приготовилась ждать. Она обещала себе не засыпать, пока не вернется Сильваер. Наверняка дела у путников были хуже некуда, раз козерог оставил ее здесь совершенно одну… Где он сейчас? Смог ли отвести опасность, все ли с ним хорошо? Козерог хотел, чтобы его вконец измотанная спутница немного отдохнула. Но, будь на то ее воля, она бы отправилась с ним, ни секунды не раздумывая. Но, видимо, ей на роду написано вечное ожидание и бегство… бегство и ожидание. За что? Ведь у нее не хватит ни сил, ни терпения!

Оперевшись о шершавый ствол, Вероника напряженно вглядывалась в темноту, откуда, как она предполагала, должен был появиться козерог. Где-то в вышине сонно переговаривались птицы, бесшумно скользя на мягких крыльях, пролетела сова, прорезая темно-синий сумрак, шмыгали по ночному небу маленькие летучие мыши.