Ночь Саммерсенда

Трясущимися руками я осторожно кладу венок на край кровати. Мое сердце все еще бьется неровно, громко отдаваясь в ушах. Я прижимаю пальцы к запястью, нащупываю пульс. Нарастающая пульсация под моей кожей ощущается так, как будто она должна принадлежать кому-то другому. Не мне.

Я мертва. И это все, чем я буду, навсегда.

Я скольжу пальцами вниз по моей руке. Прикасаюсь к печати, все еще ноющей от угасшего жара. Я обвожу линии заклинания и закрываю глаза. Снова тянусь к магии, которая была натянута между мной и Роуэном в Вейрском лесу.

Но как бы я ни старалась, как бы отчаянно ни тянулась, остается только слабое, отдаленное мерцание – как затихшее эхо.

Он слишком далеко. Несмотря на всю силу моей новой магии, я ничего не могу сделать, чтобы преодолеть расстояние между нами. Этого недостаточно.

Было бы так легко сдаться, смириться. За исключением одного неоспоримого факта.

Что, когда я спросила Подземного Лорда о возвращении в Верхний мир, он не ответил мне нет.

Он сказал мне, что я больше не человек. Что он отдал мне половину всей своей силы. За этими словами скрыта завуалированная правда – о моей магии, о нашей связи. И, может быть, если я смогу найти способ раскрыть ее… Если я смогу поговорить с кем-то, кто знает обычаи этого жестокого мира…

Я думаю об озере, о том, как меня прибило к берегу, онемевшую и продуваемую всеми ветрами, после того, как я исцелила землю от Гнили. Кость, ветка, кусок плавника. Как я лежала в объятиях Роуэна, когда яд начал поглощать меня. Разве существует какая-то жертва, что слишком велика, ради шанса снова быть с ним? Не размытый снами или смертью, не связанной хрупкой нитью магии. А вместе с ним, навсегда.

Я закрываю лицо руками и тяжело вздыхаю. Чувствую жжение в своих легких, когда вспоминаю ужасную опустошенность, когда Леди Фауна забрала мое дыхание.

Что угодно – это то, на что Роуэн обменял свою жизнь, и то же самое слово легко слетает с моих собственных губ сейчас. Я шепчу его – звук, у которого привкус теней, погребальных костров и жертвоприношений.

Медленно поднимаюсь на ноги. Подхожу к сундуку в углу и достаю новое платье, темно-серебряный наряд с украшенной вышивкой лентой в качестве пояса. Оставляю ноги босыми, распускаю волосы по плечам. У двери я колеблюсь, затем поворачиваюсь, чтобы забрать венок. И водружаю его себе на голову.

Я выхожу в лес, плотно закрывая за собой дверь.

В моем саду папоротники стелются по земле, а лепестки чемерицы закрылись в бутоны. Все спит под сводом окутанной туманом ночи.

Когда я направляюсь к сердцедревам, мой путь от домика отмечает тропа из лоз, при каждом моем шаге листья и шипы вырастают. Когда я добираюсь до деревьев, они расступаются передо мной, стволы превращаются в изогнутую арку, которая открывает передо мной лес за нею. Я медленно переступаю границу и слышу тихий вздох деревьев.

Тропинка впереди освещается стайками мотыльков. Воздух мерцает серебром при взмахе их крылышек.

Меня обступает лес. Ветви склоняются, чтобы коснуться моих волос, у моих ног распускаются цветы. Когда я подхожу к стене из кустарников и прохожу под деревом, которое я вырастила, тени его ветвей ложатся на меня, как шаль, сотканная из полуночи.

За воротами в лесу тихо. Тяжесть тишины давит с настороженной неподвижностью. Но пока я иду, между мной и лесом мерцает магия – потоки тепла и света. Бесконечная золотая паутина, соединяющая меня с Нижним миром.

Я ныряю под висящие фонари-светлячки, прохожу мимо алтарей, покрытых рассыпанными подношениями. Проскальзываю через тенистые рощи, наполненные шепотом. А потом тропинка сужается, и деревья уступают место нише из покрытого лишайником камня. За окном без стекол виден темный участок леса. На иконе в дальнем конце изображено бледнолицее существо с рогами, слишком маленькое и хрупкое, чтобы быть Подземным Лордом.

Это то место, где я оказалась с Леди Фауной. Когда я думала, что она просто такая же девушка, как я, ищущая свою тропинку в лесу.

Я поворачиваюсь к прислушивающейся темноте, вытягиваю руки. Я зову ее.

– Пожалуйста. Фауна. Я хочу поговорить с тобой.

Тишина, шорох, а затем над моей головой начинают шевелиться ветви. Туман просачивается сквозь камни бледными лентами, собираясь в форму, которая клубится, как дым, прежде чем появляется фигура.

Леди Фауна одета в платье из серебристого кружева с разрезом юбки до бедра, и хотя ее ноги и плечи обнажены, она даже не дрожит от холода. Ее глаза за впадинами маски скользят по мне, от венка на моих волосах до усыпанной цветами земли.

– Так, так. Посмотри на себя. Так изменилась. – Ее рот изгибается в заостренной улыбке. – Скажи мне: как прошла твоя экскурсия по траурным полям?

Я сжимаю руки, впиваясь ногтями в ладони. В центре моего сжатого кулака пульсирует шрам в виде полумесяца.

– Я видела, что вы сделали. Жизни, которые вы загубили. Независимо от вашей борьбы с Подземным Лордом – или со мной – те, кого вы убили, были невиновны.

Невозмутимо, она идет к алтарю в дальнем конце ниши и лениво перебирает там подношения. Рассматривая увядший цветок, она спрашивает: